HELSINKI — Μια νέα κινεζική startup στον χώρο των εμπορικών πυραυλικών κινητήρων ανακοίνωσε την επιτυχημένη δοκιμή μεγάλης διάρκειας με καύση σε κλειστό κύκλο ενός κινητήρα κηροζίνης και υγρού οξυγόνου.
Η Mega Engine Technology, με έδρα το Σιάν, ανακοίνωσε στις 25 Μαΐου μέσω ανάρτησης σε κινεζικό μέσο κοινωνικής δικτύωσης την επιτυχημένη δοκιμή του κινητήρα “Chi”. Ένας μόνο κινητήρας συγκέντρωσε 1.000 δευτερόλεπτα λειτουργίας σε ονομαστικές συνθήκες, ενώ η συνολική διάρκεια δοκιμών του προγράμματος έφτασε τα 2.000 δευτερόλεπτα.
Η εταιρεία ανέφερε ότι ο κινητήρας κηροζίνης-υγρού οξυγόνου με κύκλο σταδιακής καύσης και πλούσιο σε οξυγόνο υψηλής πίεσης έδειξε γρήγορη εκκίνηση, σταθερή λειτουργία και πέρασε τον μεταδοκιμαστικό έλεγχο με το υλικό του άθικτο.
Ο κινητήρας έχει σχεδιαστεί ώστε να προσφέρει ρυθμιζόμενη ώση 35–75 τόνων σε επίπεδο θάλασσας ή 87 τόνους σε κενό. Η ειδική ώση σε επίπεδο θάλασσας είναι 302 δευτερόλεπτα, ενώ σε μεγαλύτερο ύψος ανεβαίνει στα 350 δευτερόλεπτα.
Ο κινητήρας Chi, που μπορεί να αποδοθεί ως «πύρινος», έχει τη δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης, μεταβλητής ώσης και πολλαπλών επανεκκινήσεων, κάτι που τον καθιστά κατάλληλο για προώθηση σε μεγάλο ύψος για μεσαίους και μεγάλους πυραύλους, σύμφωνα με την ανακοίνωση της Mega Engine. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως κινητήρας πρώτου σταδίου για μικρούς και μεσαίους πυραύλους.
Οι επιτυχημένες δοκιμές σηματοδοτούν την εμφάνιση ενός νέου προμηθευτή πρόωσης στον ταχέως αναπτυσσόμενο κινεζικό εμπορικό διαστημικό τομέα, με στόχο να εξελιχθεί σε προμηθευτή κινητήρων για δεύτερα και ανώτερα στάδια εκτοξευτών.
Η Mega Engine φαίνεται να έχει ξεκινήσει τη δραστηριότητά της στις αρχές του 2024, όμως έχει ήδη παρουσιάσει έναν λειτουργικό κινητήρα με σταδιακή καύση και πλούσιο σε οξυγόνο, με δοκιμές μεγάλης διάρκειας. Σύνοψη συνεδρίου του 2025 που δημοσιεύτηκε από τον συνδιοργανωτή Zhongshang Fund αναφέρει τον Zhang Chenxing ως συνιδρυτή της εταιρείας, με διδακτορικό από το MIT. Δεν αναφέρεται η προηγούμενη θεσμική του σχέση, ενώ η ανακοίνωση της εταιρείας σημειώνει μόνο ότι η βασική ομάδα αποτελείται από ειδικούς με αντικείμενο την ανάπτυξη προηγμένων υγρών πυραυλικών κινητήρων. Στο συνέδριο του Απριλίου 2025, ο Zhang είπε ότι η εταιρεία είχε ολοκληρώσει την ανάπτυξη και τη μερική δοκιμή του πρώτου της κινητήρα σταδιακής καύσης.
Η κρατική CASC, μέσω της Academy of Aerospace Propulsion Technology (AALPT), κύριου φορέα υγρής προώθησης στην Κίνα, έχει παρουσία στο Σιάν. Εκεί ανέπτυξε τη σειρά κινητήρων YF, μεταξύ των οποίων κινητήρες κηροζίνης και μεθανίου, όπως οι YF-100 και YF-100K με κύκλο σταδιακής καύσης και πλούσιο σε οξυγόνο, καθώς και τον κάπως συγκρίσιμο αλλά ανοικτού κύκλου YF-102 για εμπορικούς πελάτες, ο οποίος έχει χρησιμοποιηθεί στους Tianlong-2 της Space Pioneer και Kinetica-2 της CAS Space. Ο κύκλος σταδιακής καύσης του Chi μπορεί να προσφέρει ουσιαστικό πλεονέκτημα ειδικής ώσης σε σχέση με τον ανοικτού κύκλου YF-102.
Η ιδιαίτερα εξειδικευμένη φύση της τεχνολογίας σταδιακής καύσης με οξυγόνο, η οποία στην Κίνα έχει αναπτυχθεί σχεδόν αποκλειστικά στα ινστιτούτα της AALPT στο Σιάν, δείχνει ότι η ιδρυτική ομάδα διαθέτει άμεση εμπειρία από τον κρατικό τομέα πρόωσης. Το γρήγορο χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης και η τεχνική ωριμότητα των σχεδίων της εταιρείας φαίνονται να συνάδουν με τη γενικότερη πολιτική civil-military fusion της Κίνας, στο πλαίσιο της οποίας η κυβέρνηση ενθαρρύνει ενεργά τη μεταφορά τεχνογνωσίας και εμπειρίας από κρατικούς αμυντικοβιομηχανικούς φορείς σε εμπορικές επιχειρήσεις.
Η Mega Engine έχει επίσης πιο φιλόδοξα σχέδια που αφορούν βαρέα φορτία. Η εταιρεία αναφέρει ότι σκοπεύει να παρουσιάσει το πολύ ισχυρότερο μοτέρ “Yan”, που περιγράφεται ως κλειστού κύκλου kerolox κινητήρας κατηγορίας 200 τόνων, το 2026. Η εταιρεία χαρακτήρισε την ανάπτυξη κινητήρων κλειστού κύκλου υψηλής πίεσης ως τη «ζώνη βαθιάς θάλασσας» της κινεζικής εμπορικής υγρής προώθησης, αναφερόμενη σε ένα τεχνικά απαιτητικό πεδίο που οι περισσότεροι εμπορικοί νεοεισερχόμενοι έχουν αποφύγει. Αν και ο κινεζικός εμπορικός τομέας πυραύλων έχει αναπτυχθεί γρήγορα, οι λίγες εταιρείες που έχουν αναπτύξει υγρούς κινητήρες έχουν στραφεί κυρίως σε λιγότερο σύνθετους συνδυασμούς προωθητικών και κύκλους κινητήρων, με τη σταδιακή καύση υψηλής πίεσης να αναπτύσσεται κυρίως από κρατικούς φορείς.
Πολλές κινεζικές startups έχουν στραφεί στο υγρό οξυγόνο και το μεθάνιο, μεταξύ των οποίων οι Landspace, η εταιρεία κινητήρων Jiuzhou Yunjian και η iSpace, ενώ η Space Pioneer χρησιμοποιεί τον κινητήρα κηροζίνης TH-12 με σταδιακή καύση στον πύραυλο Tianlong-3.
Μαζί, οι Chi και Yan έχουν σχεδιαστεί ώστε να αποτελέσουν μια πλήρη οικογένεια επαναχρησιμοποιήσιμων κινητήρων LOX/κηροζίνης που καλύπτει διαφορετικά μεγέθη οχημάτων, με την εταιρεία να δηλώνει ότι στόχος της είναι να προσφέρει προηγμένες νέες λύσεις πρόωσης για τους εμπορικούς πυραύλους της Κίνας και να στηρίξει την ανάπτυξη της εμπορικής διαστημικής βιομηχανίας της χώρας.
Η Κίνα έχει δεσμευτεί σε αρκετά πρότζεκτ μεγα-αστερισμών δορυφόρων, κυρίως τα Guowang και Qianfan (Thousand Sails), ενώ δείχνει ενδιαφέρον και για διαστημικά data centers. Η χώρα στηρίζει τον εμπορικό διαστημικό τομέα, εν μέρει για να αυξήσει σημαντικά τη συχνότητα εκτοξεύσεων και το ωφέλιμο φορτίο σε τροχιά, ώστε αυτά τα προγράμματα να γίνουν βιώσιμα. Η εξυπηρέτηση εταιρειών εκτόξευσης που έχουν αναλάβει αυτά τα έργα θα μπορούσε να προσφέρει στη Mega Engine την πιο σαφή βραχυπρόθεσμη αγορά της.
