ΠΑΝΤΟΥΑ, Ιταλία — Η κινεζική startup Spark Space εξασφάλισε σειρά γύρων χρηματοδότησης για αυτό που υποστηρίζει ότι θα είναι ο μεγαλύτερος πύραυλος στον κόσμο με ηλεκτρική αντλία τροφοδοσίας, μετά από δοκιμές κινητήρων.
Η Spark Space, που ιδρύθηκε το 2024 και εδρεύει στην πόλη Hefei, αναπτύσσει τον πύραυλο Jinhua-1, ή Evolution-1. Ο πύραυλος θα κινείται από τον κινητήρα Lieyan-2 με ηλεκτρική αντλία, τον οποίο η εταιρεία ανέπτυξε μόνη της, με στόχο την πρώτη πτήση το 2027.
Ο αναλώσιμος Jinhua-1 είναι πύραυλος δύο σταδίων, μήκους 27,5 μέτρων και διαμέτρου 2,25 μέτρων. Το πρώτο στάδιο θα κινείται από εννέα κινητήρες Lieyan-2, ενώ το δεύτερο από μία παραλλαγή βελτιστοποιημένη για κενό, με ώθηση απογείωσης 90 τόνων. Η εταιρεία αναφέρει δυνατότητα μεταφοράς 1.500 κιλών σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO) και 1.000 κιλών σε ηλιοσύγχρονη τροχιά (SSO), ενώ ο Electron της Rocket Lab μεταφέρει περίπου 300 κιλά σε LEO.
Η εταιρεία ανακοίνωσε στις 1 Ιουνίου έναν γύρο Pre-A σχεδόν 100 εκατ. γιουάν (14,8 εκατ. δολάρια), με επικεφαλής τις Yunze Capital και Orbital Chenguang, εταιρεία διαστημικών υπολογιστών. Στη συνέχεια εξασφάλισε δεκάδες εκατομμύρια γιουάν από την Cathay Capital σε χρηματοδότηση Pre-A+ που ανακοινώθηκε στις 18 Ιουνίου. Η Spark Space είχε προηγουμένως αντλήσει κεφάλαια σε γύρους angel και angel+ μέσα στους τελευταίους 12 μήνες, σύμφωνα με την εταιρεία, με τη στήριξη ιδιωτικών επενδυτών αλλά και κεφαλαίων που συνδέονται με την κυβέρνηση της Hefei.
Η χρηματοδότηση ακολούθησε την πρόοδο στο υλικό. Η Spark Space ανακοίνωσε τις πρώτες επιτυχείς δοκιμές καύσης του πυραυλικού κινητήρα Lieyan-2 με κηροζίνη και υγρό οξυγόνο στις αρχές Μαρτίου, επιβεβαιώνοντας τον σχεδιασμό, τη σταθερότητα ανάφλεξης και τη συμπεριφορά σε δονήσεις και πιέσεις κατά τη λειτουργία. Παρότι δημοσίευσε ένα βίντεο 20 δευτερολέπτων, δεν δόθηκε στη δημοσιότητα η διάρκεια των δοκιμών hot fire. Η Spark Space λέει ότι τα επόμενα ορόσημά της είναι οι δοκιμές αξιοπιστίας του κινητήρα, οι δοκιμές του συστήματος πρόωσης του πρώτου σταδίου και η πλήρης συναρμολόγηση και δοκιμή του πυραύλου.
Το σχέδιο Evolution-1 της Spark Space ακολουθεί το μοντέλο που άνοιξε ο ελαφρύς πύραυλος Electron της Rocket Lab με ηλεκτρική αντλία, ο οποίος είναι μέχρι σήμερα ο μόνος πύραυλος με ηλεκτρική αντλία που έχει φτάσει σε τροχιά. Οι κινητήρες Rutherford του Electron αποδίδουν περίπου 2,4 τόνους ώθησης ο καθένας στο επίπεδο της θάλασσας, ενώ η Spark Space υποστηρίζει ότι ο Lieyan-2 μπορεί να παράγει 10 τόνους ώθησης ανά κινητήρα. Η προσέγγιση με ηλεκτρική αντλία επιτρέπει απλούστερο και ελαφρύτερο κινητήρα, χωρίς την ανάγκη για τουρμπαντλίες και γεννήτρια αερίων. Τα πλεονεκτήματα αυτά, όμως, δεν κλιμακώνονται, καθώς η μέθοδος έχει μειονέκτημα ως προς την ειδική ώση και τις απαιτήσεις σε μάζα μπαταριών. Η Rocket Lab πέρασε σε διάταξη γεννήτριας αερίων για τον νέο μεσαίου φορτίου πύραυλο Neutron.
Η εταιρεία αναφέρει ότι οι παραγωγικές και δοκιμαστικές της δραστηριότητες βρίσκονται σε εγκατάσταση άνω των 10.000 τετραγωνικών μέτρων στη Ζώνη Ανάπτυξης Υψηλής Τεχνολογίας της Hefei, ενώ βρίσκεται σε εξέλιξη επέκταση κατά 20.000 τετραγωνικά μέτρα. Η τεχνική της ομάδα έχει εμπειρία από τους κρατικούς κολοσσούς China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) και την Chinese Academy of Sciences (CAS), σύμφωνα με το κινεζικό τεχνολογικό μέσο 36Kr.
Η Spark Space στοχεύει σε συμβόλαια για ανάπτυξη και αναπλήρωση δορυφορικών αστερισμών, τοποθετώντας τον Jinhua-1 ως επιλογή χαμηλού κόστους και ταχείας απόκρισης για μικρούς και μεσαίους αστερισμούς.
Η Spark Space θέτει ως φιλόδοξο στόχο την επίτευξη τροχιάς ήδη από το επόμενο έτος, σε μια γεμάτη και ανταγωνιστική αγορά μικρών εκτοξεύσεων στην Κίνα. Στους ήδη ενεργούς πυραύλους στερεών καυσίμων που πετούν τακτικά περιλαμβάνονται οι Ceres-1 της Galactic Energy, Kinetica-1 της CAS Space και Kuaizhou-1A της Expace.
