Η εκτεταμένη γκάμα πληκτρολογίων της Keychron καλύπτει από απλά full-size μηχανικά μοντέλα μέχρι πιο ιδιαίτερες διατάξεις, όπως το southpaw Alice ή ένα μονοχειρο πληκτρολόγιο για gaming. Οι σειρές Q και V είναι ήδη ανάμεσα στις πιο ασφαλείς επιλογές της εταιρείας για όσους θέλουν ένα έτοιμο μηχανικό πληκτρολόγιο, και οι νέες εκδόσεις Ultra αποτελούν μια καθαρή αναβάθμιση για τη σειρά, με οφέλη τόσο για τους απλούς χρήστες όσο και για τους πιο απαιτητικούς.
Δοκίμασα δύο Ultra πληκτρολόγια: το Keychron V5 Ultra 8K και το Keychron Q1 Ultra 8K. Το V5 Ultra κοστίζει 119,99 δολάρια και είναι μια διάταξη 1800, σχεδόν full-size, με numpad και πλαστικό περίβλημα. Το Q1 Ultra κοστίζει 229,99 δολάρια, έχει διάταξη 75%, που είναι και η προτίμησή μου, και διαθέτει πολύ βαρύτερο σκαλιστό αλουμινένιο σασί, με σαφώς πιο στιβαρή κατασκευή και αίσθηση στο πληκτρολόγημα. Πέρα από το υλικό του σκελετού και τη διάταξη, πρόκειται για πολύ παρόμοια πληκτρολόγια, και τα δύο είναι εξαιρετικά.
Τα μοντέλα Ultra 8K είναι οι πιο υψηλής κατηγορίας εκδόσεις των V5 και Q1 μέχρι σήμερα. Προηγήθηκαν τα Max, που πρόσθεσαν 2.4GHz ασύρματη σύνδεση στα 1.000Hz, και τα Pro, που έφεραν πρώτα το ασύρματο με απλό Bluetooth. Στα Ultra, η 2.4GHz σύνδεση αναβαθμίστηκε από polling 1.000Hz σε 8.000Hz, εξ ου και το 8K, ώστε να διατηρείται η γρήγορη απόκριση, ειδικά στο gaming. Οι περισσότεροι δεν θα αντιληφθούν τη διαφορά, αλλά δεν είναι αυτός ο λόγος για να αγοράσει κανείς ένα Ultra.
Σε αντίθεση με τα παλαιότερα Q και V μοντέλα, τα Ultra λειτουργούν με ZMK, ένα open-source firmware που χρησιμοποιείται συχνά από προχωρημένους λάτρεις των πληκτρολογίων για την κατασκευή δικών τους custom boards. Το ZMK είναι ισχυρό, αλλά η αλλαγή στα keymaps μπορεί να είναι μπελάς, και το λογισμικό remapping είναι λιγότερο προσεγμένο από επιλογές όπως το Via ή το Vial που υπάρχουν σε πληκτρολόγια με QMK. Τα παλαιότερα Keychron δουλεύουν με QMK. Ευτυχώς, τα Ultra χρησιμοποιούν το browser-based Keychron Launcher για remapping πλήκτρων, ρυθμίσεις φωτισμού ή μακροεντολές, όπως και τα υπόλοιπα μοντέλα της εταιρείας.
Το πιο σημαντικό πλεονέκτημα του ZMK για τους περισσότερους είναι η ενεργειακή του απόδοση. Αυτός είναι και ο λόγος που η Keychron υποστηρίζει ότι ένα Ultra 8K μπορεί να φτάσει έως και 660 ώρες χρήσης — περίπου τέσσερις φορές περισσότερο από ό,τι υποστηρίζει για τα Max μοντέλα. Αν χρησιμοποιείτε το πληκτρολόγιο περίπου οκτώ ώρες την ημέρα με τον φωτισμό σβηστό, αυτό σημαίνει 83 ημέρες πριν χρειαστεί να το βάλετε στην πρίζα — ή και περισσότερο, αν χρησιμοποιείτε Bluetooth. Δεν είναι οι μία έως δύο χρόνια μπαταρίας που προσφέρουν ορισμένα membrane πληκτρολόγια, αλλά τέτοια διάρκεια σε μηχανικό πληκτρολόγιο ήταν αδιανόητη όχι πολύ παλιά. Ακόμη και μερικά από τα καλύτερα ασύρματα μηχανικά πληκτρολόγια των τελευταίων χρόνων συνήθως χρειάζονται φόρτιση κάθε δεύτερη εβδομάδα περίπου, ανάλογα με τη χρήση.
Αυτή η αυτονομία επιπέδου μαραθωνίου κάνει τα V5 Ultra και Q1 Ultra τα αγαπημένα Keychron που έχω δοκιμάσει μέχρι σήμερα. Και τώρα που έχω συνηθίσει αυτή την άνεση, εύχομαι και άλλοι κατασκευαστές να ακολουθήσουν με δικές τους ZMK υλοποιήσεις. Οι σειρές V και Q ήταν ήδη πολύ καλά πληκτρολόγια, διαθέσιμα σε πολλές διατάξεις, οπότε το να μη χρειάζεται να τα φορτίζεις τόσο συχνά είναι σημαντικό πλεονέκτημα. Το polling στα 8.000Hz, από την άλλη, είναι περισσότερο ένα «εντάξει, γιατί όχι». Ίσως οι κορυφαίοι του esports, με τις ταχύτερες οθόνες, να μπορούν να ξεχωρίσουν τη διαφορά ανάμεσα στα 1.000Hz και τα 8.000Hz. Ίσως.
Όσο για την εμπειρία πληκτρολόγησης στα νέα Ultra, και τα δύο είναι ελαφρώς βελτιωμένα σε σχέση με τους προκατόχους τους. Και τα δύο, το V5 Ultra 8K και το Q1 Ultra 8K, έχουν αναβαθμισμένους screw-in stabilizers για λιγότερο τζόγο στα μεγαλύτερα πλήκτρα, όπως το Enter, το space bar και το Backspace, και καλύτερη αίσθηση στην επαναφορά τους. Τα Ultra χρησιμοποιούν επίσης τα νέα Silk POM switches, που διατίθενται σε red (linear), brown (tactile) και banana (πιο tactile). Τα πλήρη POM housings χρησιμοποιούνται συχνά σε switches για να μειώνουν την τραχύτητα στα πατήματα.
Στο V5 Ultra με Silk POM brown switches, τα νέα switches δίνουν έναν ελαφρώς πιο βαθύ αλλά και πιο «κλικ» ήχο πληκτρολόγησης σε σχέση με το V1 Max που δοκίμασα πέρυσι. Τα Gateron Jupiter brown του προηγούμενου μοντέλου και τα nylon housings τους ακούγονται πιο συγκρατημένα. Θεωρώ ότι τα νέα Ultra ακούγονται καλύτερα όταν πληκτρολογείς με ένταση, αρκεί να μη σε ενοχλεί ένα λίγο πιο θορυβώδες board. Τα νέα switches και οι stabilizers του Ultra έχουν επίσης πιο ομαλή αίσθηση. Το μόνο μειονέκτημα είναι ότι το tactile bump των brown switches πλέον barely υπάρχει. Μοιάζουν περισσότερο με linear. Αν θέλετε tactile switch με πραγματική αίσθηση σε αυτό το πληκτρολόγιο, προτιμήστε τα banana ή αλλάξτε switches με όποια προτιμάτε.
Δοκίμασα τα tactile banana switches στο Q1 Ultra 8K, και ο ήχος του είναι πιο βαθύς από την προηγούμενη γενιά με Gateron banana, χωρίς να χάνει σε tactility. Το Q1 Ultra είναι επίσης λίγο πιο αθόρυβο από το Q1 Max. Δεν γίνεται βέβαια σιωπηλό, αλλά ακούγεται και φαίνεται πιο ομαλό. Οι αναθεωρημένοι stabilizers κάνουν αισθητή διαφορά στο space bar και στο Enter, που δίνουν πιο σφιχτή αίσθηση και πιο ήσυχη επαναφορά. Κάτω από το σασί υπάρχει μια πλάκα με χαραγμένο sci-fi/ουράνιο σχέδιο. Είναι καλαίσθητη, αν και σπάνια θα τη βλέπει κανείς, αλλά δεν προσθέτει επιπλέον βάρος στο Q1 Ultra, όπως συμβαίνει συνήθως με τα bottom weights σε άλλα boards. Το Q1 Ultra ζυγίζει 3.8 pounds / 1.72kg, ακριβώς όσο και το Q1 Max, και περισσότερο από ένα 14-inch MacBook Pro. Για σύγκριση, το V1 Ultra 8K ζυγίζει 1.7 pounds / 770g.
Η γενιά Ultra είναι ξεκάθαρη αναβάθμιση σε σχέση με τα προηγούμενα μοντέλα της Keychron. Τα Max παραμένουν διαθέσιμα, αφού η Keychron σπάνια καταργεί ή αντικαθιστά πλήρως οτιδήποτε, αλλά με μόλις 10 έως 20 δολάρια παραπάνω αξίζει να επιλέξει κανείς τα Ultra μόνο και μόνο για την εντυπωσιακή διάρκεια μπαταρίας. Οι βελτιωμένοι stabilizers είναι ένα ακόμη θετικό στοιχείο.
Πιθανότατα η Keychron θα μεταφέρει σταδιακά τα χαρακτηριστικά των Ultra με ZMK και σε περισσότερες σειρές της, επεκτείνοντας παράλληλα τις προτάσεις Q και V Ultra με περισσότερες διατάξεις, όπως κάνει συνήθως. Και είναι μόνο θέμα χρόνου να ακολουθήσουν και άλλοι κατασκευαστές πληκτρολογίων τη λογική του ZMK, δίνοντας σε περισσότερα μηχανικά μοντέλα σημαντικά μεγαλύτερη αυτονομία. Μου αρέσει ο ανταγωνισμός όσο μου αρέσουν και τα καλά πληκτρολόγια, και τέτοια προϊόντα έχουμε πραγματικά σε αφθονία στις μέρες μας.
Φωτογραφίες: Antonio G. Di Benedetto / The Verge
