TAMPA, Fla. — Η NordSpace εξασφάλισε πρώιμη αμυντική χρηματοδότηση για την ανάπτυξη δορυφόρου πολύ χαμηλής τροχιάς γύρω από τη Γη, γνωστής ως VLEO, διευρύνοντας ακόμη περισσότερο την προσπάθεια της καναδικής startup να αναπτύξει κυρίαρχες διαστημικές δυνατότητες πέρα από τις εκτοξεύσεις.
Η εταιρεία ανακοίνωσε στις 21 Απριλίου ένα ετήσιο συμβόλαιο, αξίας περίπου 183.000 δολαρίων, από το καναδικό Υπουργείο Εθνικής Άμυνας, με στόχο να προχωρήσουν οι εννοιολογικές τεχνολογίες προς δοκιμές σε υλικό.
Εκπρόσωπος της NordSpace ανέφερε ότι οι τεχνολογίες είναι κρίσιμες για το προτεινόμενο σύμπλεγμα δορυφόρων VLEO με την ονομασία Kestrel, το οποίο η εταιρεία στοχεύει να αρχίσει να αναπτύσσει από το 2028, ώστε να προσφέρει απεικόνιση χαμηλής καθυστέρησης με χωρική ανάλυση 10 εκατοστών.
«Αυτό είναι εφικτό χάρη στα πολύ χαμηλότερα τροχιακά ύψη και θα αποτελέσει σημαντική εξέλιξη για αμυντικές και πολιτικές εφαρμογές», δήλωσε ο εκπρόσωπος μέσω email.
«Κανένα εμπορικό προϊόν δεν προσφέρει σήμερα αυτή την ανάλυση», πρόσθεσε, την ώρα που οι αμερικανικές Albedo και Redwire αναπτύσσουν παρόμοιες δυνατότητες VLEO.
Βασικά εμπόδια για τις αποστολές VLEO είναι η διατήρηση της τροχιάς απέναντι στην ατμοσφαιρική αντίσταση και η δημιουργία μιας αρχιτεκτονικής που μπορεί να υποστηρίξει γρήγορη ανανέωση δορυφόρων για βιώσιμες επιχειρήσεις.
Τα αρχικά σχέδια του Kestrel προβλέπουν διάρκεια ζωής περίπου τριών ετών πριν από την καύση του στην ατμόσφαιρα, σε σύγκριση με τα περίπου πέντε χρόνια που ισχύουν συνήθως για δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO). Ο εκπρόσωπος της NordSpace σημείωσε ότι μελλοντικές εκδόσεις, με βελτιωμένη προώθηση και διατήρηση θέσης, θα μπορούσαν να παραμένουν λειτουργικές για πολύ περισσότερο.
Η startup σχεδιάζει να στηριχθεί στη δυνατότητα εκτόξευσης που αναπτύσσει για να υποστηρίξει την αναπλήρωση δορυφόρων VLEO, μαζί με το αποκλειστικό της διαστημικό λιμάνι στην ανατολική Καναδά.
Ο τροχιακός πύραυλος Tundra της NordSpace αναμένεται να πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση το 2028, ενώ η παρθενική πτήση του υποτροχιακού πυραύλου Taiga αναμένεται τους επόμενους μήνες.
Είσοδος σε άλλη τροχιακή περιοχή
Η NordSpace, που ιδρύθηκε το 2022, ετοιμάζεται επίσης να αναπτύξει αυτό το φθινόπωρο τον δικό της δορυφορικό ανιχνευτή Terra Nova για χαμηλή γήινη τροχιά, μέσω αποστολής rideshare της SpaceX.
«Το Terra Nova δοκιμάζει ορισμένες από τις βασικές τεχνολογίες που θα αναπτύσσαμε στα διάφορα τροχιακά περιβάλλοντα που μας ενδιαφέρουν, συμπεριλαμβανομένου του VLEO», είπε ο εκπρόσωπος της NordSpace.
«Εκτοξεύεται με το δικό μας ιδιόκτητο σύστημα απεικόνισης Chronos, βασισμένο σε NVIDIA, με επεξεργασία εικόνας edge-AI για να μειώσει τα δεδομένα που κατεβαίνουν κατά 100 φορές, και με τον κινητήρα Zephyr in-space thruster για να δοκιμάσει τη διατήρηση θέσης».
Τα σχέδια για την επόμενη φάση μετά τον ανιχνευτή, με ένα σύμπλεγμα Terra Nova, παραμένουν υπό διαμόρφωση.
Ενίσχυση της καναδικής κυριαρχίας
Η απόκτηση τροχιακής ικανότητας εκτόξευσης θα στηρίξει ευρύτερες προσπάθειες για την ενίσχυση της κυρίαρχης πρόσβασης του Καναδά στο διάστημα, μειώνοντας παράλληλα την εξάρτηση της NordSpace από αποστολές rideshare τρίτων για την αναπλήρωση των αστερισμών της.
«Ωστόσο, αυτές οι ίδιες ευκαιρίες rideshare είναι που επιτρέπουν στη NordSpace να πετά και να επιβεβαιώνει τα διαστημικά της συστήματα σήμερα, όσο αναπτύσσουμε τα δικά μας τροχιακά συστήματα εκτόξευσης», δήλωσε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της NordSpace, Rahul Goel, στο SpaceNews.
«Αυτό φέρνει τους δύο τομείς μας μαζί με έναν τρόπο που μέχρι πολύ πρόσφατα απλώς δεν ήταν διαθέσιμος στις εταιρείες εκτόξευσης, και αξιοποιούμε πλήρως αυτή τη δυνατότητα για να χτίσουμε σήμερα μια ανθεκτική εταιρεία διαστημικών αποστολών, αντί σε 10 ή 20 χρόνια».
Η χρηματοδότηση για το VLEO προέρχεται από το πρόγραμμα Innovation for Defence Excellence and Security (IDEaS) του Υπουργείου Εθνικής Άμυνας.
Η εταιρεία έχει λάβει μέχρι σήμερα περισσότερα από 10 εκατ. καναδικά δολάρια σε επιχορηγήσεις, κυρίως από το Launch the North, καναδική αμυντική πρωτοβουλία που στοχεύει στην ενίσχυση κυρίαρχων δυνατοτήτων σχετικών με τις εκτοξεύσεις.
«Μεγαλύτερες ιδιωτικές επενδύσεις κεφαλαίου στην εταιρεία έχουν πραγματοποιηθεί από τον ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο, καθώς στόχος της εταιρείας είναι να επιτύχει τροχιακή πτήση με ελάχιστη απομείωση κεφαλαίου», πρόσθεσε ο εκπρόσωπος.
Η NordSpace δημιούργησε πρόσφατα και βραχίονα venture capital για να στηρίξει εγχώριες διαστημικές εταιρείες, μεταξύ των οποίων και η εταιρεία παρατήρησης της Γης Wyvern.
