ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η The Exploration Company πραγματοποίησε δοκιμή πτώσης της κάψουλας Nyx που αναπτύσσει για τη μεταφορά φορτίου σε χαμηλή γήινη τροχιά, ενόψει μιας δοκιμαστικής πτήσης το 2028.
Στη δοκιμή της 19ης Μαΐου στην έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνιας, ελικόπτερο μετέφερε σε ύψος 2.800 μέτρων ένα ομοίωμα της κάψουλας, το οποίο η εταιρεία ονομάζει Drop Test Vehicle (DTV). Στη συνέχεια το άφησε να πέσει, με την κάψουλα να ανοίγει πρώτα δύο μικρά αλεξίπτωτα για να σταθεροποιηθεί. Ακολούθησαν τέσσερα κύρια αλεξίπτωτα, που την οδήγησαν σε προσγείωση στο έδαφος της ερήμου.
«Η αρχική ανάλυση επιβεβαιώνει ότι επιτεύχθηκαν οι απαιτούμενες συνθήκες και οι χρονισμοί των γεγονότων, συμπεριλαμβανομένης της ομαλής ανάπτυξης και της μεταφοράς από τα drogue στα κύρια αλεξίπτωτα», ανέφερε η εταιρεία σε ανακοίνωσή της στις 4 Ιουνίου για τη δοκιμή. «Η δυναμική του οχήματος που παρατηρήθηκε κατά την αρχική απελευθέρωση και τη μεταφορά ήταν σύμφωνα με τις προσδοκίες για αυτή τη διαμόρφωση του DTV, συμπεριλαμβανομένου του εύρους μάζας και αδράνειας».
Η εταιρεία ανέφερε ότι η δοκιμή αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης διαδικασίας πιστοποίησης του συστήματος αλεξιπτώτων της Nyx. Αν και η κάψουλα έχει σχεδιαστεί να προσθαλασσώνεται, η συγκεκριμένη δοκιμή έγινε στη στεριά για να απλοποιηθεί η διαδικασία της μεταφοράς και της υποστήριξης.
Η δοκιμή πτώσης εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πρόγραμμα δοκιμών για την κάψουλα. Τον Ιανουάριο, η The Exploration Company πραγματοποίησε δοκιμές πρόσκρουσης στο νερό με κλίμακα-μοντέλο της Nyx σε ιταλική εγκατάσταση δοκιμών. Οι δοκιμές αυτές σχεδιάστηκαν για να επιβεβαιώσουν τα μοντέλα των συνθηκών προσθαλάσσωσης.
Η ανάπτυξη αλεξιπτώτων και η προσθαλάσσωση ήταν δύο φάσεις της πτήσης που η εταιρεία δεν μπόρεσε να δοκιμάσει στην αποστολή επανεισόδου Mission Possible, πριν από σχεδόν έναν χρόνο. Η εταιρεία είχε στείλει μια κάψουλα σε αποστολή rideshare της SpaceX, η οποία άντεξε την επανείσοδο. Ωστόσο, έχασε την επαφή με την κάψουλα μετά την επανείσοδο και δεν την ανέκτησε μετά την προσθαλάσσωση.
Η The Exploration Company δεν έχει αποκαλύψει δημόσια τι πήγε στραβά στην πτήση Mission Possible. Στέλεχος της εταιρείας είχε δηλώσει σε συνέδριο τον περασμένο Οκτώβριο ότι η έρευνα βρισκόταν ακόμη σε εξέλιξη. Εκπρόσωπος της εταιρείας είχε αναφέρει νωρίτερα φέτος ότι οι πρόσφατες δοκιμές πτώσης δεν συνδέονταν με τα προβλήματα που παρατηρήθηκαν στη Mission Possible.
Η εταιρεία σχεδιάζει δοκιμαστική τροχιακή πτήση της Nyx το 2028, η οποία θα περιλαμβάνει και πρόσδεση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η ESA επέλεξε την The Exploration Company, μαζί με τη Thales Alenia Space, για την πρώτη φάση ενός προγράμματος ανάπτυξης οχήματος μεταφοράς φορτίου το 2024, στα πρότυπα του προγράμματος εμπορικών υπηρεσιών φορτίου της NASA. Η εταιρεία ανακοίνωσε τον περασμένο Ιούνιο σχέδια για επανδρωμένη εκδοχή της Nyx, σημειώνοντας ωστόσο ότι πρόκειται για μακροπρόθεσμο εγχείρημα.
Το έργο της The Exploration Company δεν περιορίζεται στη Nyx. Η εταιρεία αναπτύσσει και κινητήρες, μεταξύ των οποίων και τον Huracan, έναν κινητήρα 3.370 λιβρών ώσης που χρησιμοποιεί υγρό οξυγόνο και μεθάνιο και, όπως αναφέρει, θα χρησιμοποιηθεί σε μελλοντικούς σεληνιακούς προσεδαφιστήρες και σκάφη για την περιοχή ανάμεσα στη Γη και τη Σελήνη. Στην ιστοσελίδα της αναφέρεται επίσης ο Storm, ένας επαναχρησιμοποιούμενος κινητήρας πυραύλου «υψηλής ώσης» που αποδίδει έως 400.000 λίβρες ώσης.
«Ο Storm έχει σχεδιαστεί για να κινεί έναν εκτοξευτή που θα μπορεί να ανταγωνίζεται σε παγκόσμιο επίπεδο», αναφέρει η ιστοσελίδα της εταιρείας. Για λίγο στην ιστοσελίδα υπήρχε και ένας τέτοιος εκτοξευτής, με το όνομα Yrene, αλλά πλέον γίνεται αναφορά μόνο σε «Future Vehicles», χωρίς περαιτέρω λεπτομέρειες.
Η Hélène Huby, διευθύνουσα σύμβουλος της The Exploration Company, δήλωσε κατά την επίσκεψή της στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα τον Μάιο ότι η εταιρεία επιδιώκει να αντλήσει 200 εκατομμύρια δολάρια σε επερχόμενο γύρο χρηματοδότησης. Η χρηματοδότηση αυτή θα στηρίξει την εργασία στο πρόγραμμα των κινητήρων πυραύλου, είπε σε τοπικό μέσο.
Ο Jeff Foust γράφει για διαστημική πολιτική, εμπορικό διάστημα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Είναι διδάκτορας πλανητικών επιστημών από το Massachusetts Institute of Technology και έχει πτυχίο με τιμητική διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
