ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Space Force των ΗΠΑ ανέθεσε στη SpaceX σύμβαση ύψους 4,16 δισ. δολαρίων για την κατασκευή ενός αστερισμού δορυφόρων που θα έχουν ως αποστολή την παρακολούθηση εναέριων στόχων από την τροχιά, σε μία από τις μεγαλύτερες μέχρι σήμερα επενδύσεις του Πενταγώνου στη μεταφορά αποστολών επιτήρησης από τα αεροσκάφη στο διάστημα.
Η συμφωνία, που ανακοινώθηκε στις 29 Μαΐου, αφορά το πρώτο στάδιο ενός δικτύου Air Moving Target Indicator, ή AMTI, στο διάστημα. Το πρόγραμμα έχει στόχο τον εντοπισμό, την παρακολούθηση και τη διατήρηση επαφής με εναέριους στόχους, όπως μαχητικά αεροσκάφη, βομβαρδιστικά, πύραυλοι κρουζ και, ενδεχομένως, υπερηχητικά όπλα.
Η Space Systems Command ανέφερε ότι η ανάθεση, η οποία έγινε μέσω συμφωνίας Other Transaction Authority, αποσκοπεί στην ταχύτερη ανάπτυξη ενός διαστημικού αισθητήριου επιπέδου ικανού να παρακολουθεί εναέριες απειλές σε παγκόσμια κλίμακα.
Η σύμβαση αποτελεί σημαντικό βήμα σε μια ευρύτερη προσπάθεια του Πενταγώνου να μεταφέρει τις στρατιωτικές λειτουργίες ανίχνευσης, που παραδοσιακά εκτελούνται από αεροσκάφη, σε πολλαπλασιασμένους δορυφορικούς αστερισμούς. Στρατιωτικοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι οι δορυφόροι μπορούν να προσφέρουν ευρύτερη κάλυψη και μεγαλύτερη επιβιωσιμότητα, καθώς οι αντίπαλοι αναπτύσσουν πιο εξελιγμένες δυνατότητες anti-access και area-denial.
Η Space Force δεν έχει αποκαλύψει πόσους δορυφόρους θα κατασκευάσει η SpaceX, όμως αξιωματούχοι έχουν δηλώσει ότι η αρχιτεκτονική θα περιλαμβάνει έναν πολλαπλασιασμένο αστερισμό σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
Σύμφωνα με τη Space Systems Command, η αρχική ανάθεση αναμένεται να οδηγήσει σε ανάπτυξη δορυφορικού αστερισμού έως το 2028 και να προσφέρει στον στρατό μια πρώιμη επιχειρησιακή ικανότητα.
Η ανάθεση ήρθε λίγες ημέρες αφότου η Space Force επέλεξε τη SpaceX για ξεχωριστή σύμβαση 2,29 δισ. δολαρίων με στόχο την κατασκευή του κορμού του Space Data Network, ενός δικτύου επικοινωνιών σε μορφή πλέγματος που έχει σχεδιαστεί για τη μεταφορά δεδομένων ανάμεσα σε στρατιωτικά δορυφορικά δίκτυα. Μαζί, οι δύο αναθέσεις δίνουν στη SpaceX κεντρικό ρόλο σε δύο βασικά στοιχεία της αναδυόμενης διαστημικής αρχιτεκτονικής του Πενταγώνου: την ανίχνευση και τις επικοινωνίες.
Παρότι η Αεροπορία δεν προετοιμάζεται να αποσύρει τους στόλους εναέριας επιτήρησης, οι στρατιωτικοί αξιωματούχοι αντιμετωπίζουν ολοένα και περισσότερο τα διαστημικά συστήματα ως απαραίτητο συμπλήρωμα για αεροσκάφη όπως το E-3 AWACS και το E-7 Wedgetail.
«Η μακρόχρονη μέθοδος των στρατιωτικών εναέριων πλατφορμών για την παρακολούθηση κινούμενων στόχων αντιμετωπίζει συνεχείς προκλήσεις, καθώς οι αντίπαλοι αναπτύσσουν ολοένα πιο εξελιγμένα συστήματα anti-access και area-denial», ανέφερε η Space Systems Command. «Για να συμπληρωθεί η παραδοσιακή εναέρια ανίχνευση, η ανάγκη για μια πολυεπίπεδη, ιδιαίτερα ανθεκτική αρχιτεκτονική παρακολούθησης είναι προφανής».
Η προσπάθεια AMTI έχει στόχο να προσφέρει αυτό το πρόσθετο επίπεδο. Το σύστημα θα συνδυάζει δορυφόρους, συνδέσεις επικοινωνίας και επίγειες υποδομές σε ένα δίκτυο ικανό να παρακολουθεί εναέριους στόχους από το διάστημα.
Ο συνταγματάρχης Ryan Frazier, υπηρεσιακός εκτελεστικός υπεύθυνος προμηθειών της Space Force για τη διαστημική ανίχνευση και στοχοποίηση, δήλωσε ότι οι εργασίες ανάπτυξης και ενσωμάτωσης θα ξεκινήσουν άμεσα, ώστε να τηρηθούν οι επιθετικές προθεσμίες ανάπτυξης.
Η Space Force έχει τονίσει ότι η SpaceX δεν θα είναι ο μοναδικός προμηθευτής. Ο Frazier είπε ότι η υπηρεσία έχει συγκροτήσει μια ομάδα προμηθευτών που είναι επιλέξιμοι να διεκδικήσουν μελλοντικές προμήθειες Indefinite Delivery/Indefinite Quantity που θα στηρίξουν την αρχιτεκτονική AMTI.
«Δεν θα βασιστούμε σε έναν μόνο πάροχο», είπε ο Frazier. Αντίθετα, η υπηρεσία σχεδιάζει να αξιοποιήσει έναν συνδυασμό παραδοσιακών αμυντικών αναδόχων και νεότερων εμπορικών εταιρειών του διαστήματος.
Παρότι η SpaceX είναι προς το παρόν ο μόνος δημόσια κατονομαζόμενος ανάδοχος του AMTI, ο Frazier ανέφερε ότι η ανάθεση στην εταιρεία δημιουργεί μια αρχική ικανότητα και ότι αναμένονται επιπλέον αναθέσεις μέσα στον επόμενο χρόνο, καθώς η Space Force επεκτείνει την αρχιτεκτονική.
Οι δορυφόροι αναμένεται να κατασκευαστούν με βάση την πλατφόρμα Starshield της SpaceX, δηλαδή την κυβερνητική εκδοχή του ευρυζωνικού δικτύου Starlink. Τα συστήματα Starshield έχουν σχεδιαστεί ειδικά για αποστολές εθνικής ασφάλειας και λειτουργούν από την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
Η πρόταση προϋπολογισμού του Υπουργείου Άμυνας για το οικονομικό έτος 2027 ζητά 7,1 δισ. δολάρια για το AMTI. Τα δημοσιονομικά έγγραφα περιγράφουν την προσπάθεια ως σύστημα ραντάρ υψηλής ζώνης, το οποίο έχει στόχο τον εντοπισμό και την παρακολούθηση εναέριων στόχων, ενώ επεκτείνει την κάλυψη από περιφερειακό επίπεδο προς μια παγκόσμια δυνατότητα.
