Αν μπορούσα να γυρίσω πίσω τον χρόνο και να πω κάτι στον νεότερο εαυτό μου για τη ζωή μιας θεωρητικής φυσικού, ίσως να του έλεγα: πρόσεχε το χάσμα ανάμεσα σε ό,τι είναι συναρπαστικό στη φυσική και σε αυτό που είναι πραγματικά η δουλειά. Το νέο μου βιβλίο, The Edge of Space-Time, γεννήθηκε εν μέρει από τη σκέψη για τα φυσικά ερωτήματα που παραμερίζονται στην επαγγελματική φυσική. Μεγάλα ερωτήματα, όπως ποια είναι η υλική φύση του χώρου; Τι είναι μια κβαντική θεωρία του χρόνου; Είναι εξαιρετικά δύσκολο να χτίσεις επαγγελματική πορεία δουλεύοντας πάνω σε αυτά τα ζητήματα, ακόμη κι αν τα βιβλία τα παρουσιάζουν ως τα πιο συναρπαστικά στο σύμπαν.
Με έφερε στον κόσμο της φυσικής το ντοκιμαντέρ του Errol Morris για τον Stephen Hawking, A Brief History of Time. Αργότερα διάβασα το ομότιτλο βιβλίο του Hawking και η εντύπωσή μου για την καθημερινότητα στη φυσική ήταν ότι, κατά κύριο λόγο, οι φυσικοί σκέφτονται καθημερινά μεγάλες ιδέες για τα θαύματα του σύμπαντος.
Σήμερα είμαι καθηγήτρια φυσικής με μονιμότητα σε μεγάλο ερευνητικό ίδρυμα και μεγάλο μέρος της δουλειάς μου είναι να στέλνω emails για γραφειοκρατικά ζητήματα, όπως να ρωτώ αν κάποιος μπορεί να μου πει ποια πολιτική διέπει τις αλλαγές που κάνει το πανεπιστήμιο στη χρηματοδότηση της έρευνάς μου. Σε μια καλή μέρα, μπορώ να συζητήσω για επιστήμη με τους μεταδιδακτορικούς ερευνητές που απασχολώ στην ερευνητική μου ομάδα, αλλά αυτό δεν συμβαίνει κάθε μέρα. Και σε κάθε περίπτωση, το είδος της έρευνας για το οποίο μπορούμε να πάρουμε χρηματοδότηση είναι αρκετά περιορισμένο. Το έργο που έκανε ο Hawking για τη φύση του χρόνου είναι οικονομικά απρόσιτο για τους περισσότερους φυσικούς, μια κατάσταση που χειροτερεύει καθώς το Ηνωμένο Βασίλειο και οι ΗΠΑ περικόπτουν με σκληρό τρόπο τους προϋπολογισμούς της βασικής επιστήμης.
Το The Edge of Space-Time γεννήθηκε μέσα σε αυτό το χάσμα ανάμεσα σε όσα λέμε ότι είναι η επιστήμη και στην πραγματικότητα της ζωής μέσα σε αυτή. Το ξεκίνησα σε μια στιγμή μετάβασης. Είχα μόλις αποκτήσει μονιμότητα, κάτι που στις ΗΠΑ ιστορικά σημαίνει ότι η θέση μου είναι μόνιμη και ότι μπορώ να ερευνώ ό,τι με ενδιαφέρει χωρίς να φοβάμαι ότι θα απολυθώ. Τη στιγμή που η μονιμότητά μου έγινε επίσημη, σκεφτόμουν τι είχα θυσιάσει για να φτάσω εκεί, τις στρατηγικές επιλογές που είχα κάνει.
Γιατί η σκοτεινή ύλη παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα ανοιχτά προβλήματα στην επιστήμη
Παράτησα, για παράδειγμα, τη δουλειά πάνω στην κβαντική βαρύτητα, τόσο εξαιτίας του ρατσισμού που βίωσα ως υποψήφια διδάκτορας όσο και επειδή οι επαγγελματικές προοπτικές δεν ήταν καλές. Δεν παρακολούθησα ποτέ μάθημα στο οποίο να μας ζητούν να σκεφτούμε βαθιά πάνω στον χρόνο, στον χώρο και στη θεμελιώδη φύση του χωροχρόνου. Κυρίως έμαθα να κάνω υπολογισμούς και να ασχολούμαι με ερωτήματα που ήταν γενικά αποδεκτά από την κοινότητα της φυσικής, όπως η κατανόηση της φύσης της σκοτεινής ύλης. Και παρότι θεωρώ αυτά τα ερωτήματα σημαντικά και ενδιαφέροντα, βρίσκονται σε ένα είδος περιθωρίου προς το οποίο ωθούνται οι φυσικοί από οικονομικές και κοινωνικές δυνάμεις που καθορίζουν ποια ερωτήματα μπορούμε να πληρωνόμαστε για να ερευνήσουμε και ποια όχι.
Όταν άρχισα να δουλεύω το βιβλίο το 2023, βρισκόμουν στη μέση μιας πενταετούς θητείας στην αμερικανική επιστημονική πολιτική, μαζί με συναδέλφους από όλο τον κόσμο, κυρίως από το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ευρώπη και τον Καναδά. Καθώς μάθαινα περισσότερα για την πολιτική της επιστήμης σε κυβερνητικό επίπεδο, έγινε σαφές ότι η σωματιδιακή φυσική και η κοσμολογία αντιμετώπιζαν πρόβλημα. Οι πολιτικοί δεν πείθονταν πλέον για τη θεμελιώδη σημασία της έρευνάς μας και δεν έβλεπαν πώς ωφελεί την καπιταλιστική οικονομία ή τον στρατό, όπως ιστορικά αιτιολογούνταν αυτή η στήριξη. Τα πολιτισμικά επιχειρήματα —ότι ένας καλλιεργημένος πολιτισμός προσπαθεί να κατανοήσει το σύμπαν— δεν φαίνονταν καθόλου αποτελεσματικά. Και το ευρύ κοινό, που παλεύει με την κλιματική αλλαγή και με οικονομίες που δεν εξυπηρετούν το 99%, δεν μπορούσε να δει τι είχαμε να προσθέσουμε.
Δεν μπορείς να βάλεις τιμή στο δέος που προκαλεί η σωματιδιακή φυσική
Έβλεπα ότι ετοιμαζόμασταν να βρεθούμε στο περιθώριο με έναν νέο τρόπο. Έτσι, το The Edge of Space-Time δεν έγινε μόνο μια επιστροφή στις ρίζες μου και στα μεγάλα ερωτήματα που κάποτε με κινούσαν, αλλά και μια έκκληση: μη με αφήσετε να είμαι η τελευταία του είδους μου. Οι περικοπές που γίνονται αυτή τη στιγμή στην επιστήμη στο Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ μοιάζουν με πολιτικό πρόβλημα που διορθώνεται εύκολα, αλλά τα πράγματα είναι πιο σύνθετα. Ακόμη και ένας χρόνος κενού στη χρηματοδότηση σημαίνει ότι χάνουμε εργαζόμενους που ίσως δεν επιστρέψουν ποτέ. Καθώς αυτοί οι ερευνητές φεύγουν, παίρνουν μαζί τους γνώση. Και επειδή οι επιστήμες λειτουργούν μέσω μαθητείας, αν δεν υπάρχει έμπειρος διδάσκων για να μεταδώσει τη γνώση, δεν έχει σημασία αν υπάρχουν χρήματα και ένας μαθητευόμενος που περιμένει στη γωνία.
Με το The Edge of Space-Time, παίρνω τους αναγνώστες σε ένα ταξίδι μέσα από μεγάλα ερωτήματα, όπως γιατί το αγαπημένο μου πείραμα φυσικής επιβάλλει σε εμάς τις δομές της κβαντικής φυσικής; Και θα μάθουμε ποτέ τι πραγματικά είναι ο χωροχρόνος ή θα παραμείνει πάντα απλώς ένα χρήσιμο μαθηματικό κατασκεύασμα που μας επιτρέπει να υπολογίζουμε την κίνηση σε περιβάλλοντα όπου η βαρύτητα παίζει σημαντικό ρόλο, όπως κοντά σε μαύρες τρύπες;
Σκέφτομαι παράλληλα τη φυσική για να επιχειρηματολογήσω και για το γιατί κάθε υγιής δημοκρατία χρειάζεται ανθρώπους που ζουν στο όριο ανάμεσα σε ό,τι είναι γνωστό και σε ό,τι είναι άγνωστο — τους φύλακες αυτών των κοσμικών ιστοριών που γοήτευσαν τους ανθρώπους επί χιλιετίες. Υποστηρίζω ότι, όπως η ποίηση, έτσι και η φυσική μάς δίνει μια οπτική για το σύμπαν που χρειαζόμαστε, επειδή αποτελεί κληρονομιά των προγόνων μας. Υποστηρίζω επίσης ότι ο χρόνος που περνάμε με ό,τι μοιάζει παράξενο στη φυσική μπορεί να μας προετοιμάσει ώστε να αντιμετωπίζουμε καλύτερα δύσκολα πολιτικά ερωτήματα.
Μπροστά στις κρίσεις που ζούμε —γενοκτονίες, κλιματική αλλαγή, επιθέσεις κατά των τρανς ανθρώπων— χρειαζόμαστε τις κριτικές μας ικανότητες περισσότερο από ποτέ. Το να σκεφτούμε λίγο τα διάφορα όρια του χωροχρόνου, όπως οι μαύρες τρύπες και οι κοσμικοί ορίζοντες γεγονότων, μπορεί να μας βοηθήσει να χτίσουμε τον καλύτερο κόσμο που χρειαζόμαστε.
Όταν κάνετε μια αγορά μέσω των συνδέσμων σε αυτή τη σελίδα, λαμβάνουμε προμήθεια.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
