Το τμήμα πλανητικής επιστήμης της NASA αντιμετωπίζει έλλειμμα 200 εκατομμυρίων δολαρίων για το 2026, αναγκάζοντας την υπηρεσία να κάνει επώδυνες επιλογές για το ποιες αποστολές θα συνεχιστούν. Στο στόχαστρο βρίσκονται κυρίως οι αποστολές προς την Αφροδίτη, ενώ αβέβαιο παραμένει και το μέλλον πολλών εκτεταμένων αποστολών στον Άρη.
Το διάστημα κοστίζει — και το 2026 η NASA θα πρέπει να αποφασίσει ποιο κομμάτι του δεν μπορεί πλέον να πληρώσει. Η Louise Prockter, διευθύντρια του τμήματος πλανητικής επιστήμης της υπηρεσίας, ήταν ξεκάθαρη μιλώντας στο Lunar and Planetary Science Conference: ο προϋπολογισμός του τμήματός της για το 2026 είναι περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια κάτω από αυτόν του 2025. «Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε τα πάντα από το παρελθόν», είπε χαρακτηριστικά.
Το νομοσχέδιο κατανομής πιστώσεων που ψηφίστηκε τον Ιανουάριο έδωσε στο τμήμα 2,54 δισεκατομμύρια δολάρια — πολύ περισσότερα από την αρχική πρόταση της κυβέρνησης που έφτανε μόλις τα 1,89 δισ., αλλά αισθητά λιγότερα από τα 2,72 δισ. που είχε λάβει τα δύο προηγούμενα χρόνια. Η διαφορά αυτή, αν και φαίνεται μικρή σε σχέση με το συνολικό μέγεθος, είναι αρκετή για να ανατρέψει τον προγραμματισμό αποστολών που σχεδιάστηκαν για χρόνια.
Το πιο άμεσο θύμα φαίνεται να είναι η Αφροδίτης. Η NASA είχε επιλέξει δύο αποστολές προς τον πλανήτη — το DAVINCI και το VERITAS — στο πλαίσιο του προγράμματος Discovery το 2021, ενώ συμμετέχει και στην ευρωπαϊκή αποστολή EnVision. Και οι τρεις έχουν ήδη υποστεί καθυστερήσεις. «Θα είναι πρόκληση να συνεχιστούν και οι τρεις αποστολές για την Αφροδίτη», παραδέχτηκε η Prockter. Το DAVINCI εξασφάλισε 99 εκατομμύρια δολάρια για να συνεχίσει, το VERITAS προχωρά με αργούς ρυθμούς, ενώ το EnVision βρίσκεται ακόμα σε διαπραγματεύσεις με την ESA.
Παράλληλα, αβέβαιο είναι το μέλλον πολλών αποστολών που έχουν ολοκληρώσει την κύρια επιστημονική τους αποστολή αλλά συνεχίζουν να λειτουργούν. Στον Άρη, αρκετοί τροχιακοί δορυφόροι βρίσκονται σε αυτή την κατηγορία — και η NASA δεν έχει ακόμα αποφασίσει για τη συνέχειά τους. Ιδιαίτερα ανησυχητική είναι η κατάσταση του MAVEN: η υπηρεσία έχασε επαφή με τον δορυφόρο τον Δεκέμβριο, και τα λίγα τηλεμετρικά δεδομένα που λαμβάνονται δείχνουν ότι το σκάφος περιστρέφεται εκτός τροχιάς. «Δεν έχουμε επίσημα πει ότι το MAVEN χάθηκε», είπε η Prockter. «Ακόμα το ψάχνουμε.» Το MAVEN αποτελούσε κρίσ
