Ερευνητές ανακάλυψαν ότι τα άτομα με νόσο Πάρκινσον δεν απολαμβάνουν τις ευχάριστες μυρωδιές με τον ίδιο τρόπο όπως οι υγιείς άνθρωποι — ακόμα κι όταν τις αντιλαμβάνονται εξίσου έντονα. Αυτή η διαφορά στην αντίληψη, και όχι απλώς στην ανίχνευση οσμών, θα μπορούσε να γίνει ένα φθηνό και μη επεμβατικό διαγνωστικό εργαλείο για μια ασθένεια που συχνά αργεί χρόνια να αναγνωριστεί.
Η απώλεια της όσφρησης είναι ένα από τα πρώτα σημάδια της νόσου Πάρκινσον — εμφανίζεται σε 75 έως 90 τοις εκατό των περιπτώσεων και μπορεί να προηγηθεί των τρόμων και των κινητικών συμπτωμάτων κατά χρόνια ή ακόμα και δεκαετίες. Το πρόβλημα είναι ότι η μυρωδιά ξεθωριάζει και με την κανονική γήρανση, κάνοντας δύσκολο να ξεχωρίσεις ποιος έχει Πάρκινσον και ποιος απλώς μεγαλώνει. Μια νέα έρευνα από το Ινστιτούτο Weizmann στο Ισραήλ προτείνει μια διαφορετική προσέγγιση: αντί να μετράμε αν κάποιος μυρίζει, να μετράμε αν απολαμβάνει αυτό που μυρίζει.
Ο Noam Sobel και η ομάδα του εξέτασαν 94 συμμετέχοντες, χωρισμένους σε τρεις ομάδες: άτομα με διαγνωσμένο Πάρκινσον, υγιείς ενήλικες και άτομα με προβλήματα όσφρησης άσχετα με τη νόσο. Χρησιμοποίησαν τυπικά τεστ ανίχνευσης οσμών, αλλά και μια δική τους μέθοδο που ονόμασαν «οσφρητικό αποτύπωμα αντίληψης». Οι συμμετέχοντες μύριζαν τρία δοχεία — ένα με έντονη μυρωδιά λεμονιού, ένα με μια δυσάρεστη, σχεδόν κοπρανώδη οσμή και ένα κενό — και αξιολογούσαν την ένταση και την ευχαρίστηση που τους προκαλούσε το καθένα.
Τα αποτελέσματα ήταν αποκαλυπτικά. Τα άτομα με Πάρκινσον αντιλαμβάνονταν τη μυρωδιά του λεμονιού εξίσου έντονα με τους υγιείς, αλλά δεν την εύρισκαν εξίσου ευχάριστη. Επιπλέον, παρέτειναν την εισπνοή τους κατά σχεδόν 2 τοις εκατό όταν μύριζαν την δυσάρεστη οσμή σε σχέση με το λεμόνι — ενώ οι υπόλοιπες ομάδες έκαναν ακριβώς το αντίθετο, μειώνοντας τη διάρκεια εισπνοής κατά 11 έως 12 τοις εκατό. Με άλλα λόγια, ο εγκέφαλος των ατόμων με Πάρκινσον δεν «μεταφράζει» σωστά το ευχάριστο από το δυσάρεστο, ακόμα κι όταν η μύτη λειτουργεί.
Αυτή η μέθοδος κατάφερε να διακρίνει τα άτομα με Πάρκινσον από εκείνα με άλλου τύπου απώλεια όσφρησης με ακρίβεια 88 τοις εκατό — που ανέβηκε στο 94 τοις εκατό όταν ληφθεί υπόψη η ηλικία και το φύλο. Κανένα από τα τυπικά τεστ δεν τα κατάφερε αυτό. Οι ερευνητές υποθέτουν ότι η αλλαγή εντοπίζεται στον τρόπο που ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τα οσφρητικά σήματα, και συγκεκριμένα σε περιοχές όπως ο πρόσθιος οσφρητικός πυρήνας — μια δομή που ατροφεί χωρίς ερεθίσματα και θεωρείται ένα από τα πρώτα σημεία παθολογίας στο Πάρκινσον.
Η πρακτική σημασία είναι μεγάλη. Σε κλινικές που εξετάζουν ασθενείς με ανεξήγητη απώλεια όσφρησης, περίπου ένας στους δέκα θα αναπτύξει τελικά Πάρκινσον. Ένα απλό, φθηνό τεστ με μυρωδιές που μετρά την ευχαρίστηση και όχι μόνο την ανίχνευση θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο που εντοπίζουμε τη νόσο — πολύ πριν εμφανιστούν τα συμπτώματα που όλοι γνωρίζουμε. Χρειάζονται μεγαλύτερες μελέτες για να επιβεβαιωθεί η αξιοπιστία της μεθόδου, αλλά η κατεύθυνση είναι ελπιδοφόρα: ο κόσμος μυρίζει διαφορετικά με Πάρκινσον, και αυτή η διαφορά μπορεί να μας πει πολλά.
