Ένα φάρμακο που μαλακώνει τις ωοθήκες βοήθησε ποντίκια και αρουραίους να συλλάβουν ευκολότερα σε μεγαλύτερη ηλικία και να αποκτήσουν περισσότερα μικρά.
Η εικόνα μικροσκοπίου δείχνει μια τομή από ωοθυλάκια, όπου βρίσκονται ανώριμα ωάρια, σε μια ωοθήκη. Τα ανώριμα ωάρια (πορτοκαλί) περιβάλλονται από κοιλότητες γεμάτες υγρό (ανοιχτό ροζ) και από κοκκιώδη κύτταρα (σκούρο ροζ), που τους παρέχουν θρεπτικά συστατικά και ορμόνες.
Το γόνιμο παράθυρο των γυναικών θα μπορούσε να επεκταθεί αν οι ωοθήκες γίνουν λιγότερο άκαμπτες. Ένα φάρμακο που μαλακώνει το όργανο υπερδιπλασίασε το ποσοστό σύλληψης σε ηλικιωμένους αρουραίους με μειωμένη γονιμότητα και αύξησε πενταπλάσια το μέγεθος της γέννας τους. Η αποτελεσματικότητά του πρέπει να δοκιμαστεί σε γυναίκες, όμως τα αποτελέσματα έχουν ενισχύσει τις ελπίδες ότι η παρέμβαση θα μπορούσε να βοηθήσει στη σύλληψη σε μεγαλύτερη ηλικία.
Η γονιμότητα των γυναικών τείνει να αρχίζει να μειώνεται στη μέση δεκαετία των 30. Ωστόσο, σε χώρες όπως η Αγγλία και η Ουαλία, πολλές επιλέγουν να κάνουν παιδιά αργότερα στη ζωή τους. Ο αριθμός και η ποιότητα των ανώριμων ωαρίων μιας γυναίκας, από τα οποία ένα ωριμάζει και απελευθερώνεται κατά την ωορρηξία, μειώνονται με την ηλικία. Υπάρχουν επίσης ενδείξεις ότι οι ωοθήκες γίνονται πιο σκληρές με τον χρόνο, κάτι που μπορεί να επηρεάζει περαιτέρω την ανάπτυξη και την ποιότητα των ωαρίων.
Για να καταλάβει τι προκαλεί αυτό, ο Shixuan Wang από το Huazhong University of Science and Technology στη Wuhan της Κίνας και οι συνεργάτες του μέτρησαν τα επίπεδα πρωτεϊνών στις ωοθήκες γυναικών ηλικίας 18 έως 28, 35 έως 42 και 47 έως 52 ετών. Όλες οι γυναίκες είχαν ιστορικό γυναικολογικού καρκίνου· ωστόσο, οι ωοθήκες τους δεν είχαν επηρεαστεί όταν αφαιρέθηκαν.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μια πρωτεΐνη με την ονομασία interleukin-11 αυξανόταν στις ωοθήκες με την ηλικία. Αυτή ενεργοποιεί κύτταρα του συνδετικού ιστού που ονομάζονται ινοβλάστες, τα οποία παράγουν κολλαγόνο – βασικό παράγοντα της σκληρότητας των ωοθηκών.
Στη συνέχεια, η ομάδα τροποποίησε γενετικά μια ομάδα ποντικιών ώστε να μην μπορεί να ανταποκριθεί στην interleukin-11. Αυτό όχι μόνο μείωσε τη σκληρότητα των ωοθηκών – όπως μετρήθηκε μέσω μικροσκοπίας – καθώς τα ζώα γερνούσαν, αλλά έκανε τα ποντίκια να ωορρηξούν περισσότερο από μια ομάδα ελέγχου χωρίς τροποποίηση.
Τέλος, οι ερευνητές δοκίμασαν τις δυνατότητες ενός πειραματικού φαρμάκου που μπλοκάρει την παραγωγή της interleukin-11, «σιωπώντας» το γονίδιο που βρίσκεται πίσω από αυτήν. Έκαναν ένεση του φαρμάκου στις ουρές 36 εβδομάδων ποντικιών – περίπου όσο ένας άνθρωπος στα τέλη της δεκαετίας των 30 ή στις αρχές των 40 – δύο φορές την εβδομάδα για τέσσερις εβδομάδες.
Αυτό έκανε τις ωοθήκες τους 36% λιγότερο σκληρές σε σχέση με μια ομάδα ελέγχου που δεν έλαβε θεραπεία. Επιπλέον, διπλασίασε το ποσοστό σύλληψης από 25% σε 50% και αύξησε το μέγεθος της γέννας από τρία σε πέντε μικρά, κατά μέσο όρο. Σε αρουραίους παρόμοιας ηλικίας, το ποσοστό σύλληψης αυξήθηκε από 20% σε 50% και το μέγεθος της γέννας πενταπλασιάστηκε, από ένα μικρό σε πέντε.
Η Francesca Duncan από το Northwestern University στο Ιλινόις λέει ότι η παρέμβαση θα μπορούσε να οδηγήσει σε παρόμοια αποτελέσματα σε προεμμηνοπαυσιακές γυναίκες, δεδομένου ότι η interleukin-11 αυξάνεται επίσης με την ηλικία στις ανθρώπινες ωοθήκες. Προσθέτει, όμως, ότι η αύξηση που κατέγραψε η ομάδα αφορούσε γυναίκες με ιστορικό γυναικολογικού καρκίνου, άρα δεν μπορούμε να είμαστε βέβαιοι ότι η ίδια τάση ισχύει και χωρίς τέτοιες παθήσεις.
Η γονιμότητα μιας γυναίκας μπορεί εν μέρει να εκτιμηθεί από τα επίπεδα μιας ορμόνης που αντανακλά πόσα ωάρια διαθέτει. Τώρα, επιστήμονες κατασκεύασαν μια ταινία που αλλάζει χρώμα ανάλογα με τα επίπεδα αυτής της ορμόνης, η οποία υπάρχει στο αίμα περιόδου, και την ενσωμάτωσαν σε σερβιέτα.
Αν και απαιτείται περαιτέρω έρευνα, η Barbara Vanderhyden από το University of Ottawa στον Καναδά λέει ότι η παρέμβαση θα μπορούσε να ωφελήσει ευρύτερα την υγεία των γυναικών. «Πέρα από τη διατήρηση της γονιμότητας, η αναζήτηση τρόπων για την παράταση της λειτουργίας των ωοθηκών θα μπορούσε να καθυστερήσει τις επιπτώσεις της εμμηνόπαυσης στην υγεία», όπως ο υψηλότερος κίνδυνος οστεοπόρωσης και καρδιακών παθήσεων, λέει.
Η ομάδα θέλει να μπορέσει να κατευθύνει το φάρμακο πιο άμεσα στις ωοθήκες πριν το δοκιμάσει σε ανθρώπους. Τα ποντίκια και οι αρουραίοι δεν εμφάνισαν γνωστές παρενέργειες. Ωστόσο, η Duncan λέει ότι η interleukin-11 εκφράζεται σε πολλούς ιστούς του ανθρώπινου σώματος, άρα αυτό αποτελεί κίνδυνο. «Ο πήχης της ασφάλειας για κάθε φάρμακο που στοχεύει τις ωοθήκες είναι εξαιρετικά υψηλός, δεδομένου ότι αυτός ο ιστός περιέχει τα ωάρια που μπορούν να δώσουν την επόμενη γενιά», λέει.
Παραμένει επίσης ασαφές για πόσο καιρό θα πρέπει να λαμβάνεται το φάρμακο ώστε να βελτιώσει ενδεχομένως τα αναπαραγωγικά αποτελέσματα στους ανθρώπους. «Ίσως να είναι δυνατό να επιτευχθεί η μείωση της σκληρότητας των ωοθηκών [στις γυναίκες] με βραχυπρόθεσμες θεραπείες, αλλά προς το παρόν γνωρίζουμε πολύ λίγα για το πόσος χρόνος θα χρειαζόταν ώστε μια θεραπεία να έχει τις θετικές ή αρνητικές επιπτώσεις της», λέει η Vanderhyden.
Nature Aging DOI: 10.1038/s43587-026-01159-2
