HELSINKI — Η Κίνα εκτόξευσε νωρίς την Παρασκευή τον πύραυλο Long March 10B και ανέκτησε με επιτυχία το πρώτο στάδιο, σε μια σημαντική εξέλιξη για τις προσπάθειές της στον τομέα των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων.
Ο πρώτος Long March 10B απογειώθηκε στις 12:15 π.μ. Eastern (0415 UTC) στις 10 Ιουλίου από το Hainan Commercial Space Launch Site, στη νότια νησιωτική επαρχία Hainan. Η China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) επιβεβαίωσε την επιτυχή ανάκτηση του πρώτου σταδίου του πυραύλου 11 λεπτά αργότερα, χρησιμοποιώντας θαλάσσια πλατφόρμα με σύστημα σύλληψης μέσω διχτυού.
Βίντεο που κυκλοφόρησαν στα επόμενα λεπτά έδειξαν ελεγχόμενη, υποβοηθούμενη από τους κινητήρες κάθοδο, με μαύρο καπνό να βγαίνει από το πάνω μέρος του πρώτου σταδίου, πριν αυτό συλληφθεί από το θαλάσσιο σκάφος ανάκτησης Linghang Zhe («navigator»). Τα άγκιστρα που αναπτύχθηκαν από τον προωθητή πιάστηκαν σε τεντωμένο δίχτυ. Η ανάκτηση έγινε έξι λεπτά μετά τον διαχωρισμό του πρώτου και του δεύτερου σταδίου.
Η επιτυχής ανάκτηση φέρνει την CASC δίπλα στις αμερικανικές εταιρείες SpaceX και Blue Origin, που έχουν επίσης καταφέρει την ανάκτηση διαστημικού προωθητή.
Η πλήρης επιτυχία της πτήσης, με την τοποθέτηση ενός μη κατονομαζόμενου δορυφόρου σε τροχιά, επιβεβαιώθηκε από την CASC περισσότερο από 90 λεπτά μετά την απογείωση, αποτελώντας σημαντική ώθηση τόσο για την προσπάθεια της Κίνας να αναπτύξει επαναχρησιμοποιούμενες δυνατότητες πυραύλων όσο και για το επανδρωμένο σεληνιακό της πρόγραμμα. Η CASC υποστήριξε ότι η ανάκτηση του προωθητή ήταν η πρώτη επιτυχημένη ανάκτηση φορέα πυραύλου με σύστημα διχτυού στον κόσμο. Το όνομα, ο σκοπός και οι τροχιακές παράμετροι του δορυφόρου δεν αποκαλύφθηκαν.
Ο διπλού σταδίου Long March 10B, με διάμετρο πέντε μέτρων, έχει μήκος 63 μέτρα, μάζα 760.000 κιλά κατά την απογείωση και ικανότητα μεταφοράς 16.000 κιλών σε χαμηλή γήινη τροχιά σε επαναχρησιμοποιούμενη διαμόρφωση.
Σύμφωνα με την κρατική κύρια διαστημική εταιρεία της Κίνας, την CASC, ο πύραυλος καλύπτει τις ανάγκες διαφόρων αποστολών, όπως η ανάπτυξη αστερισμών δορυφόρων χαμηλής γήινης τροχιάς για ίντερνετ και οι εκτοξεύσεις μεγάλων εμπορικών δορυφόρων, μειώνοντας παράλληλα το κόστος. Η CASC ανέφερε ότι σκοπεύει να επαναχρησιμοποιήσει το πρώτο στάδιο της σημερινής πτήσης πριν από το τέλος του έτους.
https://t.co/jtCmasw3Y0 pic.twitter.com/ZsbVRk6FS0
«Στο εξής, η ομάδα ανάπτυξης του φορέα Long March 10B θα συνεχίσει να βελτιστοποιεί την απόδοση του πυραύλου και να επιταχύνει τη σταδιακή αναβάθμιση της τεχνολογίας επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων», ανέφερε η CASC.
Το σκάφος ανάκτησης διαθέτει ευέλικτο σύστημα σύλληψης με δίχτυ και υδραυλική απόσβεση. Το σύστημα αυτό σημαίνει ότι το πρώτο στάδιο δεν χρειάζεται σκέλη προσγείωσης, όπως αυτά που χρησιμοποιούν ο Falcon 9 της SpaceX και ο New Glenn της Blue Origin. Οι Long March 12A της Κίνας και ο εμπορικός Zhuque-3 της Landspace είχαν επίσης εξοπλιστεί με σκέλη προσγείωσης, αλλά οι μοναδικές απόπειρες ανάκτησής τους απέτυχαν κατά την κάθοδο. Η δεύτερη εκτόξευση του Zhuque-3 ενδέχεται να πραγματοποιηθεί αργότερα αυτόν τον μήνα, έπειτα από πρόσφατη δοκιμή στατικού πυροδοτήματος στο εμπορικό τμήμα του διαστημοδρομίου Jiuquan.
Ενίσχυση των σεληνιακών φιλοδοξιών
Η εκτόξευση σηματοδοτεί επίσης μεγάλη πρόοδο για τα προγράμματα επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων και επανδρωμένων σεληνιακών αποστολών της Κίνας. Η αποστολή της 10ης Ιουλίου σχεδιάστηκε ως δοκιμαστική πτήση πλήρους προφίλ του πρώτου σταδίου του Long March 10A, ενός πυραύλου που προορίζεται να μεταφέρει το νέο επανδρωμένο σκάφος Mengzhou — διάδοχο του Shenzhou, μεγαλύτερο και εν μέρει επαναχρησιμοποιούμενο — σε χαμηλή γήινη τροχιά. Ο πλήρης Long March 10, με τρεις πυρήνες, θα χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά αστροναυτών και ενός σεληνιακού συστήματος προσεδάφισης στη Σελήνη, με την Κίνα να έχει δεσμευτεί να στείλει δύο αστροναύτες στην επιφάνειά της πριν από το 2030.
Ο Long March 10B είναι η έκδοση για φορτίο του 10A. Το πρώτο στάδιό του είναι κοινό με αυτό του 10A και χρησιμοποιεί επτά κινητήρες YF-100K υγρού κηροζίνης και υγρού οξυγόνου, οι οποίοι παράγουν συνολική ώση 890 τόνων, ενώ το δεύτερο στάδιο του 10B χρησιμοποιεί κινητήρα που καίει μεθάνιο και υγρό οξυγόνο. Πιστεύεται ότι ο 10B αποτελεί την πρώτη πτήση του κινητήρα YF-219 methalox της CASC.
Ένας μονοσταδιακός demonstrator του Long March 10A χρησιμοποιήθηκε τον Φεβρουάριο για να πραγματοποιηθεί δοκιμή διαφυγής εν πτήσει για το επανδρωμένο σκάφος Mengzhou, με το στάδιο στη συνέχεια να εκτελεί ελεγχόμενη προωθητική κάθοδο και προσθαλάσσωση κοντά στο σκάφος ανάκτησης.
Η δοκιμή αυτή άνοιξε τον δρόμο για μια προσπάθεια εκτόξευσης και ανάκτησης του 10B, με τον πύραυλο να μεταφέρεται για πρώτη φορά στο πεδίο εκτόξευσης τον Απρίλιο. Ωστόσο, τα παράθυρα εκτόξευσης ακυρώθηκαν και η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε τελικά στις 10 Ιουλίου.
Το επιτυχημένο ντεμπούτο του Long March 10B φαίνεται να ανοίγει τον δρόμο για την πρώτη εκτόξευση του 10A, που αναμένεται να μεταφέρει ένα μη επανδρωμένο Mengzhou σε μια πρώτη πλήρη τροχιακή αποστολή. Η CASC δεν έδωσε χρονοδιάγραμμα για την αποστολή, ωστόσο έχει αφήσει να εννοηθεί ότι μια τέτοια πτήση μπορεί να γίνει το 2026, με την έκδοση του διακριτικού αποστολής Mengzhou-1.
Ο Andrew Jones καλύπτει τη διαστημική βιομηχανία της Κίνας για τα GBTIMES και SpaceNews. Εδρεύει στο Helsinki της Φινλανδίας. Περισσότερα από τον Andrew Jones
