Την εποχή που οι δεινόσαυροι άρχιζαν να αναδύονται, μια μεγάλη χερσαία μάζα κάλυπτε το μεγαλύτερο μέρος του Αρκτικού Κύκλου και, σύμφωνα με νέα εκτίμηση, πιθανόν συνέβαλε σε μια παγκόσμια ψύχρανση που ευνόησε τα διάσημα ερπετά.
Οι δεινόσαυροι μπορούσαν να επιβιώνουν σε ψυχρές συνθήκες, όπως δείχνει ο Beipiaosaurus, ένας φτερωτός δεινόσαυρος που έζησε πριν από 127 έως 121 εκατομμύρια χρόνια. MARK P. WITTON/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Οι δεινόσαυροι μπορούσαν να επιβιώνουν σε ψυχρές συνθήκες, όπως δείχνει ο Beipiaosaurus, ένας φτερωτός δεινόσαυρος που έζησε πριν από 127 έως 121 εκατομμύρια χρόνια.
Η Αρκτική φιλοξενούσε κάποτε μια χερσαία μάζα τρεις φορές μεγαλύτερη από την Ανταρκτική. Πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια, φαίνεται ότι συνέβαλε σε μια ψυχρή περίοδο που κράτησε χιλιετίες και έδωσε στους δεινόσαυρους την ευκαιρία να κατακτήσουν τον πλανήτη.
Σύμφωνα με τον παλαιοντολόγο Paul Olsen του Πανεπιστημίου Κολούμπια στη Νέα Υόρκη, αυτή η «γιγάντια αρκτική ήπειρος» περιλάμβανε αυτό που σήμερα είναι η Σιβηρία και η Κίνα.
Για το μεγαλύτερο μέρος της Μεσοζωικής Εποχής —μεταξύ 252 και 66 εκατομμυρίων ετών πριν— όλη η ξηρά της Γης θεωρούνταν ότι είχε συγκεντρωθεί σε μία υπερήπειρο, την Παγγαία, με εξαίρεση, όπως πίστευαν έως τώρα, αυτό που είναι σήμερα η Κίνα. Η χερσαία αυτή μάζα είχε χωριστεί σε δύο τμήματα, τα οποία κινούνταν και τα δύο σε εύκρατο πλάτος, μέσα σε έναν τότε μοναδικό ωκεανό του πλανήτη, την Πανθάλασσα.
Μεγάλες καυτές μάζες στο εσωτερικό της Γης ίσως έκαναν το μαγνητικό της πεδίο ασταθές
Όμως πρόσφατη ανάλυση της γεωλογίας —μεταξύ άλλων και των μαγνητικών χαρακτηριστικών στα πετρώματα, που επιτρέπουν την ανασύσταση του αρχαίου γεωγραφικού πλάτους στο οποίο σχηματίστηκαν— οδήγησε τον Olsen και άλλους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι και τα δύο τμήματα της Μεσοζωικής Κίνας ήταν στην πραγματικότητα συνδεδεμένα με την Παγγαία. Επιπλέον, ολόκληρη η διάταξη των ηπείρων ήταν τέτοια ώστε η Σιβηρία και η Κίνα μαζί κάλυπταν το μεγαλύτερο μέρος του Αρκτικού Κύκλου.
Αυτή η διάταξη, σύμφωνα με τον Olsen, βάζει στη θέση τους τα κομμάτια ενός κλιματολογικού και βιολογικού παζλ. Ο ίδιος θα παρουσιάσει την άποψή του στην ετήσια συνάντηση της Ευρωπαϊκής Ένωσης Γεωεπιστημών στη Βιέννη τον επόμενο μήνα.
Το καλύτερο του New Scientist, με μεγάλα άρθρα, πολιτισμό, podcasts και ειδήσεις, κάθε εβδομάδα.
Κατά τη Μεσοζωική Εποχή, το κλίμα ήταν πολύ θερμότερο από το σημερινό. Όμως πριν από 201 εκατομμύρια χρόνια, προς το τέλος της πρώτης περιόδου της Μεσοζωικής Εποχής, της Τριασικής, η Παγγαία άρχισε να διασπάται, σχηματίζοντας τον Ατλαντικό Ωκεανό. Η έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα που συνόδευσε αυτή τη διάσπαση συνέπεσε με μια περίοδο παγκόσμιας ψύχρανσης, πτώση της στάθμης της θάλασσας, εξαφάνιση πολλών μεγάλων ζώων και την άνοδο των δεινοσαύρων. Ωστόσο, το πώς συνδέονταν όλα αυτά τα γεγονότα δεν είχε γίνει απολύτως σαφές.
Ο Olsen εκτιμά ότι η αρκτική ήπειρος έπαιξε καθοριστικό ρόλο. Ακόμη και σε ένα θερμό κλίμα, μια μεγάλη χερσαία μάζα γύρω από τον Βόρειο Πόλο θα είχε χειμώνες με χιόνι και πάγο. Τέτοια παγωμένα τοπία έχουν υψηλό αλβέδο, δηλαδή αντανακλούν πίσω στο διάστημα σχετικά μεγάλο μέρος της θερμότητας και του φωτός του ήλιου.
Ανταρκτική σήμερα (αριστερά) σε σύγκριση με την ήπειρο της Αρκτικής που υπήρχε πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια Paul Olsen et al. 2026
Ανταρκτική σήμερα (αριστερά) σε σύγκριση με την ήπειρο της Αρκτικής που υπήρχε πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια
Το κρίσιμο σημείο, λέει, είναι ότι όταν τα αερολύματα που απελευθέρωναν στην ατμόσφαιρα οι έντονες ηφαιστειακές εκρήξεις ψύχαιναν το κλίμα, περιοριζόταν το λιώσιμο του καλοκαιριού στον υψηλό βορρά. Έτσι, ο πάγος διατηρούνταν και τελικά συνέχιζε να αντανακλά το ηλιακό φως όλο τον χρόνο. «Το αλβέδο θα ήταν υψηλό κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, κάτι που ενίσχυε την έλλειψη τήξης, και με αυτή την ανάδραση θα μπορούσες να έχεις πολύ μεγαλύτερης διάρκειας πραγματικά ψυχρές συνθήκες, και ίσως ένα πολικό παγοκάλυμμα, παροδικό, που να διαρκέσει για χιλιετίες», λέει ο Olsen.
Η συσσώρευση πάγου στην Αρκτική θα εξηγούσε την πτώση της στάθμης της θάλασσας, ενώ η απότομη ψύχρανση από τους ηφαιστειακούς χειμώνες θα αναλάμβανε τις εξαφανίσεις. Κάποιοι δεινόσαυροι γλίτωσαν από την εξαφάνιση που προκάλεσε η παγκόσμια ψύξη επειδή ζούσαν στην αρκτική ήπειρο και είχαν εξελίξει ένα μονωτικό στρώμα από φτερά για να αντέχουν τους κρύους χειμώνες εκεί. Έτσι, όταν ολόκληρη η Γη ψύχθηκε, ήταν ήδη έτοιμοι να κυριαρχήσουν, λέει ο Olsen.
Αρχαία πετρώματα δείχνουν τις πρώτες ενδείξεις τεκτονικής δραστηριότητας στη Γη
Η προέλευση της τεκτονικής των πλακών στη Γη εξακολουθεί να αποτελεί αντικείμενο έντονης συζήτησης, όμως νέα στοιχεία από την Αυστραλία δείχνουν ότι τμήματα του φλοιού κινούνταν το ένα σε σχέση με το άλλο ήδη πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
«Πρόκειται για μια εκπληκτική υπόθεση, γιατί συνήθως θεωρούμε ότι η Γη ήταν χωρίς πάγο στο μεγαλύτερο μέρος της Μεσοζωικής Εποχής», λέει ο Mike Benton από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Το να φανταστεί κανείς τους πρώτους δεινόσαυρους σε έναν κόσμο με σκληρούς χειμώνες είναι κάτι πρωτόγνωρο, ακόμη κι αν αυτό διήρκεσε σχετικά λίγο. Ήταν μια εποχή εξαφανίσεων και αλλαγών στις πανίδες των δεινοσαύρων, οπότε ο συνδυασμός ηφαιστειακών εκρήξεων και πάγου στον βορρά μπορεί να είχε βαθιά επίδραση πάνω τους.»
Ο Olsen λέει ότι η ιδέα μιας μεγάλης αρκτικής ηπείρου ήταν «κρυμμένη σε κοινή θέα» εδώ και αρκετό καιρό. «Νομίζω ότι αυτό έχει να κάνει σε μεγάλο βαθμό με τον τρόπο που οι επιστήμονες συνηθίζουν να αποδίδουν τη Γη σε διαγράμματα, όπου οι πόλοι είτε επεκτείνονται άπειρα, όπως σε μια προβολή Μερκατόρ, είτε είναι σχεδόν αόρατοι. Και οι δύο τρόποι τείνουν να αποσπούν την προσοχή από τις πολικές περιοχές.»
