Η αντιμονοπωλιακή δίκη κατά της Live Nation-Ticketmaster επαναλήθηκε τη Δευτέρα υπό νέα ηγεσία, με τις πολιτείες των ΗΠΑ να αναλαμβάνουν τα ηνία μετά τον συμβιβασμό του Υπουργείου Δικαιοσύνης. Στο επίκεντρο της μαρτυρίας βρέθηκε η τακτική που η ίδια η εταιρεία αποκαλούσε «velvet hammer» — ένας τρόπος να στέλνει σαφές μήνυμα στους ανταγωνιστές: μαζί μας ή εναντίον μας.
Μετά από μια χαοτική εβδομάδα που ακολούθησε τον αιφνίδιο συμβιβασμό του Υπουργείου Δικαιοσύνης με τη Live Nation-Ticketmaster εν μέσω δίκης, η αντιμονοπωλιακή υπόθεση επαναλήθηκε ήρεμα τη Δευτέρα — αυτή τη φορά με δεκάδες αμερικανικές πολιτείες να κρατούν τα ηνία της κατηγορίας.
Δεν ήταν το αποτέλεσμα που ήθελαν αρχικά οι πολιτείες. Είχαν ζητήσει ακύρωση της δίκης, φοβούμενες ότι η απότομη αλλαγή θα επηρέαζε τους ενόρκους και ότι δεν θα μπορούσαν να αναλάβουν αποτελεσματικά την υπόθεση. Ο δικαστής Arun Subramanian, ωστόσο, φαινόταν αποφασισμένος να απορρίψει το αίτημα. Μόλις οι πολιτείες κατάφεραν να κρατήσουν τον εμπειρογνώμονα του Υπουργείου Δικαιοσύνης και να συγκροτήσουν γρήγορα νέα νομική ομάδα, απέσυραν το αίτημά τους. Η δίκη συνεχίστηκε από το σημείο που είχε σταματήσει πριν από περισσότερο από μια εβδομάδα.
Επικεφαλής της νέας ομάδας κατηγορίας ορίστηκαν ο Jonathan Hatch από το γραφείο του Γενικού Εισαγγελέα της Νέας Υόρκης και ο Jeffrey Kessler, γνωστός από την ιστορική αντιμονοπωλιακή υπόθεση κατά της NCAA στο Ανώτατο Δικαστήριο. Η μετάβαση ήταν ομαλότερη από ό,τι περίμενε κανείς.
Στο εδώλιο επέστρεψε ο Jay Marciano, διευθύνων σύμβουλος της AEG, ανταγωνίστριας εταιρείας της Live Nation. Μεταξύ άλλων, μίλησε για το ευρωπαϊκό μοντέλο έκδοσης εισιτηρίων, όπου πολλές εταιρείες μπορούν να δραστηριοποιούνται στον ίδιο χώρο — σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, όπου κυριαρχούν αποκλειστικές συμβάσεις, συνήθως με την Ticketmaster. Μαρτύρησε επίσης για ένα τηλεφώνημα μεταξύ του τότε CEO του Barclays Center και του CEO της Live Nation, Michael Rapino, ο οποίος υπονόησε ότι η εγκατάλειψη της Ticketmaster θα δυσκόλευε την προσέλκυση συναυλιών — ένα σχόλιο που η Live Nation παρουσίασε ως απλή επιχειρηματική λογική.
Το πιο αποκαλυπτικό κομμάτι της ημέρας ήταν η μαρτυρία του Robert Roux, προέδρου των αμερικανικών συναυλιών της Live Nation. Μέσα από εσωτερικά emails της εταιρείας, αναδύθηκε μια εικόνα συστηματικής προσπάθειας ελέγχου της αγοράς. Σε ανταλλαγή μηνυμάτων του 2018 σχετικά με την εταιρεία Red Mountain Entertainment — την οποία η Live Nation εξετάζε να εξαγοράσει — ο Roux έγραψε ότι το μήνυμα προς αυτήν έπρεπε να είναι σαφές: «Είτε είμαστε μαζί, είτε είμαστε ανταγωνιστές». Αποκάλεσε αυτή την προσέγγιση «velvet hammer» — βελούδινο σφυρί. Στο εδώλιο, υποστήριξε ότι δεν ήθελε να εκφοβίσει κανέναν, αλλά απλώς να στείλει ένα καθαρό μήνυμα. Η Live Nation εξαγόρασε τελικά την Red Mountain το ίδιο έτος.
Άλλα στοιχεία έδειξαν ότι το 2020 ο Rapino συμβούλεψε τον Roux να μην επιτρέψει σε τρίτους διοργανωτές να χρησιμοποιήσουν ένα αμφιθέατρο της εταιρείας — ακόμα και όταν η προσφορά θα απέφερε τουλάχιστον 400.000 δολάρια κέρδος. Παράλληλα, αποδείχθηκε ότι η Live Nation έχει αποκτήσει έλεγχο ή αποκλειστικές συμβάσεις σε τέσσερα από τα πέντε μεγαλύτερα αμφιθέατρα των ΗΠΑ βάσει πωλήσεων εισιτηρίων. Τα κέρδη της εταιρείας από αυτά τα αμφιθέατρα έφτασαν τα 386 εκατομμύρια δολάρια το 2024 — σχεδόν τριπλάσια σε σχέση με το 2019.
Η Live Nation αρνείται κάθε αντιανταγωνιστική συμπεριφορά, υποστηρίζοντας ότι οι πολιτείες αγνοούν άλλες κατηγορίες χώρων που ανταγωνίζονται για τις ίδιες εκδηλώσεις. Η δίκη αναμένεται να συνεχιστεί για αρκετές ακόμα εβδομάδες — και σύντομα αναμένεται να καταθέσει ο ίδιος ο CEO της Live Nation, Michael Rapino.
