ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ — Η Astrobotic, εταιρεία που αναπτύσσει σεληνιακά σκάφη προσεδάφισης και υποτροχιακούς πυραύλους, δοκίμασε με επιτυχία έναν προηγμένο πυραυλικό κινητήρα που θα μπορούσε να κινεί αυτά τα οχήματα.
Η εταιρεία με έδρα το Πίτσμπουργκ ανακοίνωσε στις 23 Απριλίου ότι ολοκλήρωσε μια σειρά δοκιμών του Chakram, ενός κινητήρα περιστροφικής έκρηξης, ή RDRE, στο Marshall Space Flight Center της NASA. Στις δοκιμές αυτές, δύο πρωτότυπα κινητήρων λειτούργησαν συνολικά για 470 δευτερόλεπτα, μεταξύ των οποίων και μία συνεχόμενη καύση 300 δευτερολέπτων.
Η Astrobotic ανέφερε ότι η σειρά των δοκιμών στέφθηκε με επιτυχία, χωρίς ενδείξεις ζημιάς στους κινητήρες κατά τη διάρκεια των ενεργοποιήσεων. Οι κινητήρες παρήγαγαν ώση άνω των 4.000 λιβρών-δύναμης στις δοκιμές.
Ο RDRE είναι μια προηγμένη τεχνολογία κινητήρα, στην οποία ένα κύμα έκρηξης κινείται κυκλικά μέσα στον κινητήρα με υπερηχητική ταχύτητα. Υπόσχεται υψηλότερες επιδόσεις από τους συμβατικούς κινητήρες, μεταξύ άλλων μεγαλύτερο ειδικό ωστικό και καλύτερη σχέση ώσης προς βάρος, όμως μπορεί να είναι δύσκολος στον έλεγχο. Έχουν γίνει πολλά πειράματα γύρω από την τεχνολογία RDRE για διαστημικές πτήσεις και υπερηχητικά συστήματα, αλλά η εμπειρία πτήσης παραμένει περιορισμένη.
Η εταιρεία ανέφερε ότι θεωρεί πως το επίπεδο ώσης του Chakram ήταν από τα υψηλότερα που έχουν δοκιμαστεί μέχρι σήμερα σε RDRE και ότι η καύση των 300 δευτερολέπτων ήταν η μεγαλύτερη για τέτοιον κινητήρα.
Η Astrobotic δήλωσε ικανοποιημένη από το αποτέλεσμα των δοκιμών. «Με οποιαδήποτε πρωτοποριακή τεχνολογία όπως ένας RDRE, όταν περνάς από τη σχεδίαση στις δοκιμές, πάντα ανησυχείς για άγνωστους παράγοντες που μπορεί να είναι κρίσιμοι για την απόδοση, αλλά ο κινητήρας λειτούργησε ακόμη καλύτερα από ό,τι περιμέναμε», δήλωσε ο Bryant Avalos, επικεφαλής ερευνητής του προγράμματος Chakram στην Astrobotic.
Η εταιρεία ανέφερε ότι η δουλειά της πάνω στο Chakram υποστηρίχθηκε από δύο βραβεία NASA Small Business Innovation Research και από μια Space Act Agreement με το NASA Marshall. Η εταιρεία χρησιμοποίησε τα συμβόλαια SBIR για να δοκιμάσει τεχνολογίες προσθετικής κατασκευής που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην παραγωγή τέτοιων κινητήρων.
«Αυτό επιτεύχθηκε από μια μικρή ομάδα που δούλευε με περιορισμένο προϋπολογισμό. Το να βλέπεις τον κινητήρα να αποδίδει άψογα με την πρώτη προσπάθεια είναι απόδειξη της οξυδέρκειας, της ευρηματικότητας και της ευελιξίας τους», δήλωσε ο Travis Vazansky, διευθυντής του προγράμματος RDRE της Astrobotic.
Η Astrobotic σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει έναν κινητήρα όπως ο Chakram σε μελλοντικά οχήματα, μεταξύ αυτών και εκδόσεις του σεληνιακού προσεδαφιστή Griffin. Η πρώτη πτήση του σκάφους αυτού έχει προγραμματιστεί για αργότερα μέσα στο έτος.
Η εταιρεία θέλει επίσης να χρησιμοποιήσει τον κινητήρα σε μια σειρά υποτροχιακών οχημάτων. Τον Δεκέμβριο η Astrobotic ανακοίνωσε ότι εξασφάλισε συμβόλαια 17,5 εκατομμυρίων δολαρίων από τη NASA και τον στρατό για την ανάπτυξη τριών νέων επαναχρησιμοποιούμενων υποτροχιακών οχημάτων, βασισμένων σε σχέδια που απέκτησε το 2022, όταν αγόρασε τα περιουσιακά στοιχεία της χρεοκοπημένης Masten Space Systems.
Η Astrobotic θα συνεχίσει την ανάπτυξη του Chakram, με έμφαση στις τεχνολογίες που χρειάζονται για εφαρμογές σε προσεδαφιστές και υποτροχιακά οχήματα, όπως η αναγεννητική ψύξη και η ρύθμιση της ώσης, καθώς και η μείωση της μάζας του κινητήρα. Η εταιρεία δεν εκτίμησε πότε ο Chakram θα είναι έτοιμος για εφαρμογές πτήσης.
