Ένας πύραυλος Atlas 5 εκτόξευσε 29 δορυφόρους για το broadband δίκτυο της Amazon στις 4 Απριλίου, σε μια εκτόξευση-ρεκόρ για τον συγκεκριμένο πύραυλο. Η εταιρεία βρίσκεται σε αγώνα δρόμου για να πληροί τις απαιτήσεις της FCC, έχοντας μέχρι στιγμής στείλει στο διάστημα μόλις το 15% της προγραμματισμένης κυκλοφορίας δορυφόρων.
Λίγο πριν τις δύο τα ξημερώματα της 4ης Απριλίου, ένας Atlas 5 551 ανυψώθηκε από το Cape Canaveral της Φλόριντα και 37 λεπτά αργότερα είχε ήδη αποθέσει 29 δορυφόρους σε τροχιά χαμηλού ύψους. Ήταν η πέμπτη κατά σειρά εκτόξευση επιχειρησιακών δορυφόρων για το Amazon Leo — το πρόγραμμα που μέχρι πρότινος ονομαζόταν Project Kuiper — και η πρώτη που μετέφερε 29 αντί για 27 δορυφόρους. Ο λόγος της αύξησης; Λεπτομερής μηχανολογική δουλειά και μια πιο ισχυρή έκδοση του κινητήρα RL10C που τροφοδοτεί το άνω στάδιο του πυραύλου.
Η Amazon χτίζει ένα δίκτυο 3.232 δορυφόρων που θα παρέχει broadband σύνδεση σε όλο τον κόσμο, ανταγωνιζόμενο απευθείας το Starlink της SpaceX. Το πρόβλημα είναι ότι ο χρόνος πιέζει. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC) έχει θέσει ως προϋπόθεση να βρίσκονται σε τροχιά τουλάχιστον 1.616 δορυφόροι — δηλαδή το μισό της κυκλοφορίας — μέχρι τον Ιούλιο. Με 241 δορυφόρους συνολικά μέχρι σήμερα, η εταιρεία απέχει πολύ από αυτόν τον στόχο.
Τον Ιανουάριο, η Amazon ζήτησε από την FCC είτε να παρατείνει την προθεσμία κατά δύο χρόνια είτε να την αγνοήσει εντελώς. Το επιχείρημά της: οι καθυστερήσεις δεν οφείλονται στην ίδια, αλλά στους πυραύλους που έχει αγοράσει για τις μαζικές εκτοξεύσεις. Το New Glenn της Blue Origin και το Vulcan Centaur της ULA δεν έχουν ακόμα εκτοξεύσει ούτε έναν δορυφόρο Amazon Leo, ενώ το Ariane 6 της Arianespace έκανε την πρώτη του αποστολή για λογαριασμό της εταιρείας μόλις τον Φεβρουάριο. Το Vulcan μάλιστα αντιμετωπίζει πρόσθετα προβλήματα μετά από ένα περιστατικό με έναν στερεό ενισχυτή σε εκτόξευση του Φεβρουαρίου — το αμερικανικό Space Force ήδη εξετάζει εναλλακτικά σχέδια για τα φορτία που είχαν ανατεθεί σε αυτόν.
Στο μεταξύ, η Amazon στηρίζεται κυρίως στον Atlas 5 και σε τρεις εκτοξεύσεις Falcon 9 της SpaceX — με δέκα ακόμα Falcon 9 να έχουν ήδη αγοραστεί. Απομένουν τρεις ακόμα εκτοξεύσεις Atlas 5 για λογαριασμό της εταιρείας, με την επόμενη να είναι προγραμματισμένη για τις 27 Απριλίου. Μια ακόμα αποστολή με Ariane 6 αναμένεται μία μέρα αργότερα.
Ο στόχος της Amazon είναι να διπλασιάσει τον ρυθμό εκτοξεύσεων σε πάνω από 20 αποστολές ετησίως, μόλις το New Glenn και το Vulcan αρχίσουν να λειτουργούν κανονικά. Κάθε Vulcan θα μπορεί να μεταφέρει τουλάχιστον 40 δορυφόρους, το New Glenn 48 ή περισσότερους, και το Ariane 6 — όταν αναβαθμιστεί με πιο ισχυρούς στερεούς ενισχυτές — θα φτάνει τους 32. Αν όλα πάνε κατά σχέδιο, η Amazon θα μπορεί να στέλνει εκατοντάδες δορυφόρους στο διάστημα κάθε χρόνο.
Το ερώτημα παραμένει αν η FCC θα δείξει την ανοχή που ζητά η εταιρεία — και αν οι πύραυλοι θα ανταποκριθούν στις υποσχέσεις τους. Στο διαστημικό επιχειρηματικό παιχνίδι, οι καθυστερήσεις δεν μετριούνται μόνο σε χρόνο, αλλά και σε μερίδιο αγοράς που κερδίζει ο ανταγωνιστής.
