Τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis 2 έφτασαν στη σφαίρα επιρροής της Σελήνης, σπάζοντας ένα σιωπηλό ρεκόρ που κρατούσε από το 1972. Η αποστολή δεν θα προσεδαφιστεί στη Σελήνη, αλλά θα πραγματοποιήσει ιστορική παράκαμψη από την αόρατη πλευρά της — και θα σπάσει το ρεκόρ μέγιστης απόστασης από τη Γη για επανδρωμένη πτήση.
Για πρώτη φορά από τον Δεκέμβριο του 1972, άνθρωποι βρίσκονται ξανά στο χώρο που κυριαρχεί η βαρύτητα της Σελήνης. Στις 6 Απριλίου, στις 12:37 τα ξημερώματα ώρα ανατολικής ακτής, η κάψουλα Orion της αποστολής Artemis 2 διέσχισε το λεγόμενο σεληνιακό όριο — το σημείο εκείνο στο διάστημα όπου η έλξη της Σελήνης γίνεται ισχυρότερη από αυτή της Γης. Το σκάφος βρισκόταν τότε περίπου 63.000 χιλιόμετρα από τη Σελήνη και σχεδόν 373.000 χιλιόμετρα από τη Γη.
Οι τέσσερις αστροναύτες — οι Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch της NASA, μαζί με τον Jeremy Hansen του Καναδικού Διαστημικού Οργανισμού — είναι οι πρώτοι άνθρωποι που φτάνουν σε αυτό το σημείο από την αποστολή Apollo 17, την τελευταία φορά που άνθρωποι πάτησαν στη Σελήνη. Πενήντα τρία χρόνια αργότερα, η ανθρωπότητα επιστρέφει — έστω και χωρίς προσεδάφιση.
Η Artemis 2 δεν θα μπει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, ούτε θα αγγίξει το έδαφός της. Αντίθετα, η Orion θα εκτελέσει μια παράκαμψη από την αόρατη πλευρά της Σελήνης — αυτή που ποτέ δεν βλέπουμε από τη Γη. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής, το πλήρωμα θα βρεθεί σε μεγαλύτερη απόσταση από τη Γη από οποιοδήποτε άλλο πλήρωμα στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης. Το προηγούμενο ρεκόρ ανήκε στους αστροναύτες του Apollo 13, που είχαν φτάσει τα 400.171 χιλιόμετρα από τη Γη τον Απρίλιο του 1970 — κατά τη διάρκεια μιας αποστολής που είχε πάει τραγικά στραβά. Η Artemis 2 θα φτάσει τα 406.773 χιλιόμετρα.
Πέρα από τα ρεκόρ, η αποστολή έχει και επιστημονικό αντίκρισμα. Το πλήρωμα θα μελετήσει την επιφάνεια και τη γεωλογία της Σελήνης κατά τη διάρκεια της παράκαμψης, συλλέγοντας δεδομένα που θα βοηθήσουν στον σχεδιασμό μελλοντικών αποστολών — συμπεριλαμβανομένης της Artemis 3, που φιλοδοξεί να επιστρέψει ανθρώπους στο σεληνιακό έδαφος. Οι αστροναύτες θα παρακολουθήσουν επίσης ολική έκλειψη ηλίου, ένα φαινόμενο που από εκεί ψηλά μοιάζει εντελώς διαφορετικό από ό,τι το βλέπουμε εμείς στη Γη.
Η επιστροφή προγραμματίζεται για την Παρασκευή 10 Απριλίου, με προσθαλάσσωση ανοιχτά του Σαν Ντιέγκο — κλασική κατάληξη για μια αποστολή που, παρά την απουσία προσεδάφισης, σηματοδοτεί κάτι σημαντικό: η εποχή της επιστροφής στη Σελήνη δεν είναι πια υπόθεση του μέλλοντος. Είναι ήδη εδώ.
