Το διαστημόπλοιο Orion της αποστολής Artemis 2 εκτέλεσε επιτυχώς την καύση εκτόξευσης προς τη Σελήνη, θέτοντας τέσσερις αστροναύτες σε τροχιά ελεύθερης επιστροφής γύρω από τον φυσικό δορυφόρο της Γης. Είναι η πρώτη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη μετά το Apollo 17 τον Δεκέμβριο του 1972. Το πλήρωμα αναμένεται να πλησιάσει τη Σελήνη στις 6 Απριλίου και να επιστρέψει στη Γη στις 10 Απριλίου.
Στις 7:49 μ.μ. της 2ας Απριλίου (ώρα Ανατολικής Ακτής), ο κύριος κινητήρας του Orion άναψε για πέντε λεπτά και πενήντα δευτερόλεπτα. Αυτή η καύση — γνωστή ως translunar injection ή TLI — ήταν η τελευταία μεγάλη ενέργεια που χρειαζόταν το διαστημόπλοιο. Από εκείνη τη στιγμή, οι νόμοι της τροχιακής μηχανικής αναλαμβάνουν: το Orion θα ταξιδέψει προς τη Σελήνη, θα περάσει από την αόρατη πλευρά της και θα επιστρέψει στη Γη χωρίς να χρειαστεί άλλη μεγάλη ώθηση.
«Για πρώτη φορά από το 1972, με το Apollo 17, άνθρωποι έχουν εγκαταλείψει την τροχιά της Γης», δήλωσε η Lori Glaze, αναπληρώτρια διοικητής της NASA για την ανάπτυξη συστημάτων εξερεύνησης. Η καύση χαρακτηρίστηκε «άψογη» — και αυτό δεν ήταν δεδομένο. Το Orion είχε περάσει σχεδόν μία μέρα σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τη Γη, κατά τη διάρκεια της οποίας το πλήρωμα έλεγξε τα συστήματα του σκάφους πριν δεσμευτεί στο ταξίδι.
Ανάμεσα στις δοκιμές ήταν και μια άσκηση ελιγμών σε κοντινή απόσταση από το ανώτερο στάδιο του πυραύλου — το πλήρωμα έφερε το Orion σε απόσταση περίπου δέκα μέτρων από στόχους σύνδεσης, εξομοιώνοντας τις κινήσεις που θα χρειαστούν σε μελλοντικές αποστολές όταν το σκάφος θα πρέπει να συνδεθεί με σεληνιακές κάψουλες προσγείωσης. «Ίσως καλύτερα και από ό,τι περιμέναμε», παραδέχτηκε ο Howard Hu, διευθυντής του προγράμματος Orion.
Το πλήρωμα της Artemis 2 γράφει ιστορία με πολλούς τρόπους ταυτόχρονα. Ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen γίνεται ο πρώτος μη Αμερικανός που ταξιδεύει στη Σελήνη. Η Christina Koch είναι η πρώτη γυναίκα που φτάνει στη σεληνιακή τροχιά, ενώ ο Victor Glover ο πρώτος έγχρωμος αστροναύτης που κάνει το ίδιο. Επικεφαλής της αποστολής είναι ο Reid Wiseman. «Η ανθρωπότητα έδειξε για άλλη μια φορά τι είναι ικανή να κάνει», είπε ο Hansen λίγο μετά την καύση.
Το Orion αναμένεται να πλησιάσει περισσότερο τη Σελήνη στις 6 Απριλίου, πριν ξεκινήσει την επιστροφή. Η πτώση στον Ειρηνικό, κοντά στο Σαν Ντιέγκο, έχει προγραμματιστεί για το βράδυ της 10ης Απριλίου. Η αποστολή δεν περιλαμβάνει προσγείωση στη Σελήνη — αυτό αφήνεται για την Artemis 3. Αλλά το μήνυμα είναι σαφές: μετά από πενήντα χρόνια, η ανθρωπότητα ξαναβλέπει τη Σελήνη από κοντά — και αυτή τη φορά δεν σκοπεύει να σταματήσει εκεί.
