Ερευνητές του Πανεπιστημίου Tsinghua ανέπτυξαν ένα νέο σύστημα εντοπισμού θέσης που χρησιμοποιεί κωδικοποιημένες δέσμες φωτός αντί για ραδιοκύματα. Σε αντίθεση με το GPS και το BeiDou, το σύστημα αυτό είναι εξαιρετικά δύσκολο να παρεμβληθεί ή να παραπλανηθεί. Στόχος είναι να καλύψει τα κενά της υπάρχουσας πλοήγησης για drones, αυτόνομα οχήματα και διαστημικές αποστολές.
Για αιώνες, οι ναυτικοί χρησιμοποιούσαν φάρους για να προσανατολιστούν στο σκοτάδι. Τώρα, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Tsinghua στην Κίνα πρότειναν κάτι που ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία αλλά είναι απόλυτα πραγματικό: να τοποθετήσουν αυτούς τους φάρους στο διάστημα.
Το νέο σύστημα εντοπισμού θέσης που παρουσίασε ο καθηγητής Xing Fei, επικεφαλής του project και ειδικός στα όργανα ακριβείας, δεν βασίζεται σε ραδιοκύματα όπως το GPS ή το κινεζικό BeiDou. Αντίθετα, χρησιμοποιεί ισχυρές πηγές φωτός τοποθετημένες σε δορυφόρους, οι οποίες εκπέμπουν κωδικοποιημένα σήματα προς την Γη. Οι δέκτες στο έδαφος ανιχνεύουν το φως, υπολογίζουν την κατεύθυνσή του σε συνδυασμό με τις γνωστές θέσεις των δορυφόρων και έτσι προσδιορίζουν με ακρίβεια πού βρίσκονται.
Το κρίσιμο πλεονέκτημα έναντι των υπαρχόντων συστημάτων είναι η ανθεκτικότητα στις παρεμβολές. Τα ραδιοκύματα που χρησιμοποιεί το GPS είναι σχετικά εύκολο να διαταραχθούν ή να πλαστογραφηθούν — μια τακτική γνωστή ως spoofing που έχει χρησιμοποιηθεί σε στρατιωτικές συγκρούσεις και κυβερνοεπιθέσεις. Οι δέσμες φωτός, αντίθετα, είναι στενές και ταξιδεύουν σε ευθεία γραμμή, γεγονός που τις καθιστά πολύ πιο δύσκολες να υποκλαπούν ή να παραποιηθούν. Ο Xing το έθεσε απλά μιλώντας στην εφημερίδα Beijing Youth Daily: «Αυτό που κάναμε είναι να βάλουμε αυτούς τους φάρους στο διάστημα, χρησιμοποιώντας δορυφόρους που εκπέμπουν φως για να καθοδηγούν τα πάντα, από οχήματα μέχρι διαστημόπλοια».
Η ακρίβεια του συστήματος ξεπερνά επίσης αυτή της αστρονομικής πλοήγησης, δηλαδή της παραδοσιακής μεθόδου που βασίζεται στην παρατήρηση άστρων. Τα άστρα είναι αμυδρά, σταθερά σημεία αναφοράς που προσφέρουν περιορισμένη ακρίβεια, ειδικά σε συνθήκες κίνησης ή κακοκαιρίας. Οι «φάροι» του Tsinghua μπορούν να παρέχουν πολύ πιο λεπτομερή και αξιόπιστο εντοπισμό θέσης.
Οι εφαρμογές που στοχεύει το σύστημα είναι ευρείες και επίκαιρες. Τα drones επόμενης γενιάς που θα μεταφέρουν επιβάτες και εμπορεύματα, τα αυτόνομα αυτοκίνητα που χρειάζονται αλάνθαστο εντοπισμό θέσης σε πραγματικό χρόνο, και οι διαστημικές αποστολές που λειτουργούν μακριά από τη Γη — όλα αυτά θα μπορούσαν να επωφεληθούν από ένα σύστημα που δεν εξαρτάται από την ευπάθεια των ραδιοσημάτων.
Το project έρχεται σε μια εποχή που η αξιοπιστία των συστημάτων πλοήγησης έχει αναδειχθεί σε κρίσιμο ζήτημα ασφαλείας παγκοσμίως. Αν η τεχνολογία αποδειχθεί λειτουργική σε πραγματικές συνθήκες, θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο που σκεφτόμαστε την πλοήγηση — όχι ως δεδομένη υποδομή, αλλά ως σύστημα που χρειάζεται ενεργή προστασία και εναλλακτικές.
