Βακτηριοφάγοι, οι ιοί που μολύνουν βακτήρια, θα μπορούσαν να τροποποιηθούν γενετικά ώστε να καταστρέφουν καρκινικά κύτταρα, αξιοποιώντας την ανοσία που αποκτούμε από εμβόλια.
Ηλεκτρονική μικρογραφία μετάδοσης με κύτταρα Escherichia coli μολυσμένα από φάγους (πράσινες κουκκίδες). Πηγή: M.MAEDER/DEPT. OF MICROBIOLOGY, BIOZENTRUM/ SCIENCE PHOTO LIBRARY
Ιοί που σκοτώνουν βακτήρια κατέστρεψαν καρκινικά κύτταρα σε ποντίκια, ανακατευθύνοντας την ανοσία που είχε δημιουργηθεί από εμβολιασμούς ώστε να στοχεύει τους όγκους. Ο εμβολιασμός ποντικών κατά της ελονοσίας και στη συνέχεια η χορήγηση ενός ακίνδυνου φάγου, για να κατευθύνει αυτήν την ανοσολογική απόκριση προς τα καρκινικά κύτταρα, οδήγησε σε εξάλειψη των όγκων σε σχεδόν τα μισά ζώα.
Η ανοσοθεραπεία έχει αλλάξει τον τρόπο αντιμετώπισης ορισμένων μορφών καρκίνου, όμως πολλοί ασθενείς δεν ωφελούνται. Μεγάλη πρόκληση παραμένει να «δουν» τα κύτταρα του ανοσοποιητικού τον όγκο ως στόχο.
Αναζητώντας λύση, ο Amin Hajitou από το Imperial College London και οι συνεργάτες του επικέντρωσαν το ενδιαφέρον τους σε έναν φάγο που συνήθως μολύνει E. coli. Αφού προσκολληθεί στα βακτήρια και εγχύσει το γενετικό του υλικό, ο φάγος καταλαμβάνει τη γενετική τους μηχανή για να παράγει χιλιάδες νέους φάγους και τελικά καταστρέφει τα βακτήρια.
Οι ερευνητές μηχανίστηκαν γενετικά τον φάγο ώστε να αναγνωρίζει και να δεσμεύεται σε πρωτεΐνες που λέγονται ιντεγκρίνες αvβ3 και αvβ5, οι οποίες είναι άφθονες σε πολλά καρκινικά κύτταρα και σχεδόν απούσες από τα υγιή. Τροποποίησαν επίσης το γενετικό του φορτίο ώστε να μεταφέρει οδηγίες για την παραγωγή ενός αντιγόνου ειδικού για την ελονοσία, ενός μοριακού σήματος που το ανοσοποιητικό αναγνωρίζει ως ξένο. «Ο φάγος λειτουργεί σαν στοχευμένο όχημα μεταφοράς», λέει ο Hajitou.
Η ομάδα δοκίμασε την προσέγγιση σε 60 ποντίκια με καρκινικούς όγκους κάτω από το δέρμα. Δεκαπέντε εμβολιάστηκαν κατά της ελονοσίας και δύο εβδομάδες αργότερα έλαβαν ενέσεις με τους φάγους στην ουρά, συνολικά έξι ενέσεις μέσα στις επόμενες δύο εβδομάδες. Τα υπόλοιπα λειτούργησαν ως ομάδες ελέγχου: 15 χωρίς καμία παρέμβαση, 15 μόνο με το εμβόλιο της ελονοσίας και 15 μόνο με τους τροποποιημένους φάγους.
Στο 44% των θεραπευμένων ζώων, οι όγκοι εξαλείφθηκαν και δεν επανεμφανίστηκαν έναν χρόνο αργότερα, όταν ολοκληρώθηκε η μελέτη. Τα υπόλοιπα θεραπευμένα ποντίκια έζησαν περισσότερο από τις ομάδες ελέγχου, στις οποίες δεν παρατηρήθηκε όφελος επιβίωσης.
«Αυτοί οι τροποποιημένοι ιοί μπορούν να χορηγηθούν συστημικά στο ποντίκι και στη συνέχεια εντοπίζουν ειδικά τα καρκινικά κύτταρα και τα μολύνουν», λέει ο David Withers από το University of Oxford. «Αυτό βελτιώνει σημαντικά τις τρέχουσες προσεγγίσεις χειρισμού των όγκων, όπως οι ογκολυτικοί ιοί [που μολύνουν και καταστρέφουν καρκινικά κύτταρα], οι οποίοι απαιτούν ενέσεις απευθείας στον καρκίνο, περιορίζοντας έτσι τα σημεία που μπορείς να θεραπεύσεις και, στην περίπτωση μεταστατικής νόσου [όταν ο καρκίνος έχει δώσει μεταστάσεις], καθιστώντας αδύνατο να στοχεύσεις όλα τα σημεία του καρκίνου.»
Η προσαρμογή των «οδηγιών» του φάγου για την παραγωγή αντιγόνου σημαίνει ότι η μέθοδος θα μπορούσε να λειτουργήσει και όταν κάποιος έχει εμβολιαστεί για λοιμώξεις όπως η εποχική γρίπη ή η covid-19. «Άλλα εμβόλια, ισχυρότερα από της ελονοσίας, θα πρέπει να αποδίδουν ακόμη καλύτερα», λέει ο Hajitou. «Η αρχή είναι να εκμεταλλευτούμε την προϋπάρχουσα ανοσολογική μνήμη· δεν είναι κάτι μοναδικό για την ελονοσία.»
Οι ερευνητές βρίσκονται σε συζητήσεις με την Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency (MHRA) στο Ηνωμένο Βασίλειο για την αξιολόγηση της προσέγγισης σε δοκιμή πρώιμου σταδίου σε ανθρώπους, την οποία ελπίζουν να ξεκινήσουν του χρόνου.
Πηγή: Biomaterials DOI: 10.1016/j.biomaterials.2026.124286
