Ίσως χρειάζεται να ξαναδούμε τη θέση μας στην ιεραρχία της συνείδησης.
Οι άνθρωποι τείνουμε να σκεφτόμαστε ανθρωποκεντρικά, θεωρώντας τον εαυτό μας αποκορύφωμα της εξέλιξης, παρότι σε βιομάζα είμαστε ασήμαντοι μπροστά στα φυτά και άλλα ζώα. Ενδεικτικά, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι στη Γη υπάρχουν πάνω από τρία τρισεκατομμύρια δέντρα — αριθμός που ξεπερνά ακόμη και τα άστρα στον Γαλαξία μας. Αν προστεθούν οι πληθυσμοί των περισσότερων από 380.000 άλλων ειδών φυτών, το σύνολο ζαλίζει. Κι όμως, πολλοί εξακολουθούν να υποθέτουν ότι είμαστε οι πιο έξυπνοι και οι πιο «συνειδητοί» οργανισμοί στον πλανήτη.
Τι γίνεται, όμως, αν η συνείδηση δεν είναι αποκλειστικά ανθρώπινο χαρακτηριστικό — και αν στην πραγματικότητα είμαστε μειοψηφία ανάμεσα σε έναν πλανήτη γεμάτο άλλα συνειδητά όντα; Ορισμένες μελέτες υποδηλώνουν ότι αυτό ίσως ισχύει.
Ο νευροβιολόγος φυτών Stefano Mancuso, PhD, σημειώνει ότι τα φυτά ανταποκρίνονται στην αναισθησία όπως και οι άνθρωποι: γίνονται μη ανταποκρινόμενα. Τείνουμε να τα θεωρούμε «αδρανή» επειδή δεν κινούνται στους δικούς μας χρονικούς ρυθμούς. Ωστόσο, όταν οι επιστήμονες χορήγησαν αναισθησία σε φυτά που «δρουν» σχετικά γρήγορα για τα ανθρώπινα μέτρα, όπως η Venus Flytrap, το φυτό σταμάτησε να αντιδρά όταν κάθονταν πάνω του μύγες. Και παρότι δεν θα δούμε ένα φυτό να «διαφεύγει» από κίνδυνο όπως εμείς, έχει διαπιστωθεί ότι ορισμένα μετακινούνται σταδιακά προς βορρά όσο ο πλανήτης θερμαίνεται — όπως αλλάζουν πορείες μετανάστευσης και τα ζώα.
Για να ελέγξει την αντίληψη του χώρου και την «προθετικότητα» των φυτών, ο Mancuso τοποθέτησε σε εργαστηριακό πείραμα μια γλάστρα με φασόλι περίπου ένα μέτρο από μια μεταλλική ράβδο. Σε βίντεο time-lapse φάνηκε πως, αφού έφτασε στην κορυφή του δικού του στηρίγματος, το φυτό έβγαλε έναν μακρύ, αγκιστρωτό βλαστό που αιωρούνταν μπρος-πίσω προσπαθώντας να πιαστεί από τη μεταλλική ράβδο — και τελικά τα κατάφερε. Με άλλα λόγια, το φασόλι «ήξερε» πού βρισκόταν ο στύλος. Σε άλλη έρευνα, έδειξε ότι όταν δύο φυτά φασολιού φτάνουν σε στήριγμα, το ένα «αναγνωρίζει» ότι το άλλο πρόλαβε και αρχίζει να αναζητά διαφορετικό στήριγμα.
«Αυτό που έχει ενδιαφέρον είναι η συμπεριφορά του “χαμένου”: αντιλήφθηκε αμέσως ότι το άλλο φυτό είχε φτάσει στον στύλο και ξεκίνησε να βρει εναλλακτική», έγραψε στη μελέτη. «Ήταν εκπληκτικό και δείχνει ότι τα φυτά γνώριζαν το φυσικό περιβάλλον τους και τη συμπεριφορά του άλλου φυτού. Στα ζώα αυτό το λέμε συνείδηση».
Η συνάδελφός του Monica Gagliano, PhD, έκανε σειρά πειραμάτων με μιμόζες — το γένος που συχνά αποκαλείται «αισθητικό φυτό», επειδή τα φύλλα του κλείνουν γρήγορα όταν το αγγίξεις. Τοποθέτησε τις μιμόζες σε καλάθι και τις άφηνε να πέσουν μερικές ίντσες, προκαλώντας το κλείσιμο των φύλλων. Μετά από πολλές επαναλήψεις, οι μιμόζες έδειξαν να «συνηθίζουν» και σταμάτησαν να αντιδρούν στην πτώση. Όταν επανέλαβε το πείραμα λίγες εβδομάδες αργότερα, οι μιμόζες πάλι δεν αντέδρασαν, υποδηλώνοντας ότι τα φυτά μπορούν να θυμούνται.
Το 2025, ο Mancuso συμμετείχε σε δημοσίευση με επικεφαλής τον Tomonori Kawano, PhD. Οι ερευνητές εξερεύνησαν την ιδέα ότι τα φυτά, όπως και οι άνθρωποι, έχουν Two Minds — ένα ασυνείδητο «κομμάτι» που παίρνει γρήγορες αποφάσεις και ένα συνειδητό που αποφασίζει πιο αργά. Στην περίπτωση των μιμοζών της Gagliano, η πιο ασυνείδητη «σκέψη» είναι να κλείσουν τα φύλλα τους όταν ταρακουνηθούν. Όμως, θυμούμενη την εμπειρία και επιλέγοντας διαφορετική αντίδραση, η μιμόζα δείχνει πιο συνειδητό και σκόπιμο επίπεδο «σκέψης».
Πέρα από τον άνθρωπο, υπάρχει και η ιδέα ότι το επίπεδο αυτοσυνείδησης που βλέπουμε σε εμάς αναδύεται όταν ένα νευρωνικό δίκτυο διαθέτει επαρκείς «κόμβους» — σημεία σύνδεσης. Αυτό ελπίζουν και οι υποστηρικτές της τεχνητής νοημοσύνης. Ο θεωρητικός των συστημάτων Jamie Monat, PhD, στο Worcester Polytechnic Institute στη Μασαχουσέτη, αναφέρει ότι ο αριθμός των κόμβων που απαιτείται για την ανάδυση αυτής της αυτοσυνείδησης είναι περίπου 70 δισεκατομμύρια. Σε ένα πυκνό δάσος, οι κόμβοι μεταξύ φυτών και μυκήτων μπορεί εύκολα να ξεπερνούν αυτόν τον αριθμό. Κι αν είναι τα ίδια τα κύτταρα που διαθέτουν συνείδηση, ο αριθμός αυξάνεται κατά τάξεις μεγέθους.
«Μερικά από τα δάση της Γης αριθμούν πολλά δισεκατομμύρια δέντρα και κάποιες από τις παγκόσμιες πεδιάδες και οι θαλάσσιες λιβάδες περιέχουν επίσης δισεκατομμύρια μεμονωμένα φυτά», γράφει ο Monat. «Αυτά τα φυτικά οικοσυστήματα μπορεί έτσι να είναι αυτοσυνείδητα και, στην πραγματικότητα, μπορεί να υπάρχει ήδη μια πληθώρα αυτοσυνείδητων, βασισμένων σε φυτά οικοσυστημάτων στη Γη».
Στη Νότια Αφρική τη δεκαετία του 1990, οι φύλακες σε ένα καταφύγιο άγριας ζωής εντόπιζαν συνεχώς νεκρά kudu — ένα είδος αντιλόπης — χωρίς ίχνη τραυματισμού ή ασθένειας. Το μυστήριο έλυσε ο ζωολόγος Wouter Van Hoven: οι ακακίες. Η ξηρασία είχε μειώσει τη βλάστηση για βόσκηση και τα kudu, εγκλωβισμένα στο καταφύγιο, δεν μπορούσαν να βρουν αλλού τροφή. Η υπερβόσκηση έφερε τα δέντρα σε κίνδυνο και εκείνα αμύνθηκαν αυξάνοντας τις τανίνες στα φύλλα τους, καθιστώντας τα δηλητηριώδη για τα ζώα. Δεν έμειναν εκεί: έστειλαν και χημικό σήμα έως και 50 μέτρα (164 feet) μακριά, προειδοποιώντας άλλα δέντρα να κάνουν το ίδιο.
Οι άνθρωποι συχνά αποδίδουμε τέτοιες απρόσμενες συμπεριφορές των φυτών σε χημικές αντιδράσεις και στην εξελικτική βιολογία, όχι σε νοημοσύνη ή συνείδηση. Αλλά τι άλλο είναι και η δική μας λειτουργία πέρα από βιολογία, ηλεκτρικές και νευροχημικές διεργασίες; Ίσως ήρθε η στιγμή να ξανασκεφτούμε τη θέση μας ως τα «πιο συνειδητά» όντα στη Γη.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
