Οι αναφορές θέλουν την Apple να χρησιμοποιεί ελαττωματικά chips που αρχικά προορίζονταν για ακριβότερες συσκευές, προκειμένου να κατασκευάσει το νέο οικονομικό της laptop. Η επαναχρησιμοποίηση chips με μερικές βλάβες είναι συνηθισμένη πρακτική για όλους τους κατασκευαστές συσκευών και συμβάλλει στη μείωση των αποβλήτων.
Η κατασκευή υπολογιστικών chips δεν είναι ποτέ μια απόλυτα τέλεια διαδικασία, όπως και η Apple.
Η Apple ενδέχεται να αυξάνει τη χρήση ελαττωματικών chips για την παραγωγή του νέου χαμηλού κόστους laptop της. Αυτό μπορεί να ακούγεται αρνητικό, όμως στην πράξη αποτελεί παράδειγμα μιας συνηθισμένης πρακτικής που ονομάζεται «binning» και μειώνει το κόστος αλλά και το περιβαλλοντικό αποτύπωμα των smartphones και των laptops μας.
Η ονομασία προέρχεται από τη γεωργία, όπου τα κορυφαίας ποιότητας φρούτα και λαχανικά πηγαίνουν σε μια κατηγορία πελατών, όσα έχουν ανομοιόμορφο σχήμα ξεχωρίζουν για άλλους, ενώ τα χειρότερα, ίσως και σάπια, χρησιμοποιούνται ως ζωοτροφή. Κάθε προϊόν έχει τον προορισμό του, χωρισμένο σε διαφορετικές κατηγορίες, χωρίς σπατάλη. Το ίδιο συμβαίνει και στην κατασκευή ημιαγωγών.
Πάρτε για παράδειγμα το νέο MacBook Neo της Apple: υπόσχεται στους χρήστες μια πιο προσιτή επιλογή laptop της Apple, χρησιμοποιώντας σύστημα A18 Pro με πέντε GPU cores. Ωστόσο, το A18 Pro είχε χρησιμοποιηθεί προηγουμένως στο iPhone 16 Pro και διέθετε έξι GPU cores. Σύμφωνα με τις αναφορές, η διαφορά οφείλεται στο ότι η Apple αξιοποιεί υπολείμματα και «binning» A18 Pro που είχαν ένα ελάττωμα σε έναν core, χρησιμοποιώντας με τον καλύτερο τρόπο chips που διαφορετικά θα απορρίπτονταν. Η Apple δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο, όμως ειδικοί είπαν στο New Scientist ότι πρόκειται για συνηθισμένη πρακτική σε προϊόντα από κινητά μέχρι αυτοκίνητα και φούρνους μικροκυμάτων.
Ο Owen Guy από το Swansea University στο Ηνωμένο Βασίλειο λέει ότι τα chips κατασκευάζονται σε παρτίδες εκατοντάδων πάνω σε έναν μόνο δίσκο πυριτίου 300 χιλιοστών, ο οποίος περιέχει τρισεκατομμύρια μεμονωμένα τρανζίστορ. Πολύπλοκα μηχανήματα εκτελούν χιλιάδες επιμέρους εργασίες πάνω στο wafer, τοποθετώντας στρώσεις κυκλωμάτων, μόνωσης και διαφόρων χημικών ουσιών με πάχη μόλις λίγων νανομέτρων. Αν μη τι άλλο, είναι πιο εντυπωσιακό ότι αυτή η εξαιρετικά περίπλοκη διαδικασία λειτουργεί καθόλου, παρά το ότι κάποια chips θα έχουν ελαττώματα.
«Υπάρχει μια μικρή πιθανότητα να πάει κάτι στραβά σε κάθε ένα από αυτά τα στάδια της διαδικασίας», λέει ο Guy.
Ο αριθμός των σφαλμάτων σε έναν wafer καθορίζει το yield rate — τον αριθμό των chips που πληρούν τις προδιαγραφές. Αυτό μπορεί να φτάσει έως και το 99% για σχετικά συνηθισμένα chips από πυρίτιο, το οποίο χρησιμοποιείται στην κατασκευή chips από τη δεκαετία του 1960, αλλά να αυξηθεί με πιο φιλόδοξα σχέδια chips και με πιο νέα και σπάνια υλικά υποστρώματος, όπως το silicon carbide ή το gallium nitride.
«Το ερώτημα, λοιπόν, είναι πόσα είναι τα ελαττώματα και πόσο σοβαρά είναι αυτά τα ελαττώματα; Γιατί μπορεί να υπάρχει ακόμα ένα chip που λειτουργεί, και να έχει ορισμένα ελαττώματα, αρκεί να μην πρόκειται γι’ αυτό που αποκαλούν killer defect», λέει ο Guy.
Φανταστείτε ένα yield 90%, όπου 9 στα 10 chips λειτουργούν ακριβώς όπως προβλέπεται. Σε αυτή την περίπτωση, 1 στα 10 chips θα απορριφθεί. Αν υπάρχει σφάλμα σε έναν μόνο core, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι το chip θα χαρακτηριστεί ως διαφορετικό προϊόν με πέντε cores αντί για έξι ή ότι θα βαθμολογηθεί να λειτουργεί μόνο σε χαμηλότερη τάση ή συχνότητα, ή θα καθορίζεται ότι έχει μεγαλύτερη κατανάλωση ενέργειας ή λειτουργεί σε υψηλότερη θερμοκρασία. Κάπου θα υπάρχει ένας πελάτης που μπορεί να το αξιοποιήσει.
Ο Tony Kenyon από το University College London λέει ότι για τον χρήστη δεν θα υπάρχει καμία ένδειξη πως κάτι δεν πάει καλά. Λογισμικό διόρθωσης σφαλμάτων θα απομονώνει κατεστραμμένα τρανζίστορ σε ένα chip μνήμης, ώστε να μην χάνεται ποτέ κανένα δεδομένο, ή θα κατευθύνει τους υπολογισμούς γύρω από έναν κατεστραμμένο core επεξεργαστή, ώστε να μη «κρασάρει» ποτέ κάποιο λογισμικό.
«Αν σηκώσετε λίγο το καπό και δείτε τι συμβαίνει στο επίπεδο των μεμονωμένων τρανζίστορ και των πυλών και ούτω καθεξής, θα υπάρχουν κομμάτια του chip που ίσως δεν λειτουργούν», λέει ο Kenyon. «Είναι πολύ συνηθισμένο. Όλοι πιστεύουν ότι όλα τα chips είναι ίδια, και η πραγματικότητα είναι ότι δεν είναι».
