Χιλιάδες θαλασσοπούλια στριφογυρίζουν ουρλιάζοντας στον αέρα, πάνω και κάτω από εμένα, καθώς γέρνω πάνω από τα κάγκελα μιας εξέδρας παρατήρησης στη μέση ενός γκρεμού. Τα καφετιά ράχη των γκιγιομότων είναι τόσο πυκνά στοιβαγμένα στο απόκρημνο βράχο μπροστά μου, που μοιάζουν να αποτελούν μέρος του. Πιο ψηλά, σε επισφαλείς προεξοχές, στριμώχνονται με φούλμαρ, κιττιγουέικ και παπαγάλους των βράχων, προστατεύοντας τα μικρά τους και περιμένοντας τροφή από τα ταίρια τους.
Το θέαμα είναι εντυπωσιακό και προσελκύει πολλούς τουρίστες. Όμως το ταξίδι μου στο Rathlin Island, στη Βόρεια Ιρλανδία, δεν οφείλεται μόνο στα πουλιά — όσο κι αν τα αγαπώ. Υπάρχει ένα άλλο ζώο που με έφερε πραγματικά εδώ, ένα που συνήθως προκαλεί πολύ διαφορετικά συναισθήματα στον ανθρώπινο ψυχισμό: ο αρουραίος.
Οι αρουραίοι αποτελούν τεράστια απειλή για τα θαλασσοπούλια στο Rathlin, όπως συμβαίνει και σε πολλά νησιά σε όλο τον κόσμο, όπου εκείνοι και άλλα εισβολικά αρπακτικά, όπως οι νυφίτσες και οι γάτες, τρώνε αυγά και μικρά. Πλέον αναπτύσσεται ένα ολοένα και πιο ισχυρό κίνημα που ζητά από τον άνθρωπο να παρέμβει και να σώσει τα πουλιά σκοτώνοντας όλους τους αρουραίους. Η εξάλειψη των θηρευτών είναι δύσκολη, αλλά είναι «μία από τις πιο ισχυρές παρεμβάσεις διατήρησης που είναι δυνατές», λέει ο βιολόγος διατήρησης James Russell από το Πανεπιστήμιο του Ώκλαντ στη Νέα Ζηλανδία.
Τώρα, η στρατηγική εφαρμόζεται στο Rathlin, ένα από τα μεγαλύτερα και πιο κατοικημένα νησιά όπου έχει επιχειρηθεί κάτι τέτοιο. Η επιτυχία δεν είναι δεδομένη, αλλά μέχρι στιγμής η προσπάθεια πηγαίνει καλά, χάρη σε μια εκστρατεία που περιλαμβάνει θανατηφόρες παγίδες, δηλητήριο, θερμικά drones και ακόμη και έναν ειδικά εκπαιδευμένο σκύλο ανίχνευσης. Ήρθα εδώ για να δω τι συμβαίνει όταν προσπαθείς να απαλλάξεις ένα νησί από τους αρουραίους και ποιο είναι το επόμενο βήμα αυτής της ιδέας.
Οι αρουραίοι έχουν μακρά ιστορία στην εξόντωση νησιωτικών πουλιών, με τα ίχνη τους σε μία από τις πιο διάσημες εξαφανίσεις στον κόσμο, εκείνη του ντόντο. Αυτό το άτυχο πουλί εξαφανίστηκε μέσα σε 100 χρόνια από τότε που Ολλανδοί ναυτικοί έφτασαν στον Μαυρίκιο, έχοντας κυνηγηθεί από τους εποίκους και το ζωικό τους φορτίο από γουρούνια, σκύλους, γάτες — και αρουραίους που είχαν κρυφτεί στα πλοία.
Κάθε φορά που τα τρωκτικά φτάνουν σε ένα νησί με πουλιά που φωλιάζουν στο έδαφος και δεν έχουν αναπτύξει άμυνες, μπορούν να προκαλέσουν καταστροφή. Είναι εξαιρετικά δύσκολο να εμποδίσει κανείς τους αρουραίους να φτάσουν σε ένα νησί όπου υπάρχει ναυτιλιακή κίνηση, καθώς κρύβονται σε μεταφερόμενα αγαθά, ιδιαίτερα σε ζωοτροφές, και μπορούν ακόμη και να κολυμπήσουν μέχρι νέα νησιά που απέχουν λιγότερο από ένα χιλιόμετρο.
Οι νησιώτες του Ειρηνικού που παλεύουν να σώσουν τα σπίτια τους από την καταστροφή
Η επίδρασή τους είναι διαβόητη στη Νέα Ζηλανδία, της οποίας η πανίδα εξελίχθηκε σε γεωγραφική απομόνωση για 80 εκατομμύρια χρόνια, χωρίς θηρευτές όπως οι αρουραίοι — στην πραγματικότητα, χωρίς καθόλου αυτόχθονα χερσαία θηλαστικά, πέρα από τις νυχτερίδες. Από τότε που έφτασαν οι άνθρωποι, η χώρα έχει γνωρίσει διαδοχικές εισβολές τριών ειδών αρουραίων στα περίπου 600 νησιά της. Η πρώτη έγινε τον 13ο αιώνα, όταν έφτασαν οι Πολυνήσιοι άποικοι στον βορρά, φέρνοντας μαζί τους τους αρουραίους του Ειρηνικού.
Μερικούς αιώνες αργότερα, αυτοί παραγκωνίστηκαν από τους μεγαλύτερους μαύρους και καφέ αρουραίους που ταξίδεψαν κρυφά με Ευρωπαίους ναυτικούς. Ως τη δεκαετία του 1960, οι περιβαλλοντολόγοι παρακολουθούσαν με τρόμο τα τρωκτικά να φτάνουν στα μικρά εξωτερικά νησιά της Νέας Ζηλανδίας, που μέχρι τότε λειτουργούσαν ως καταφύγια για πολλά είδη πουλιών, νυχτερίδων και άλλων αυτόχθονων ειδών, τα οποία γνώριζαν απότομη μείωση στα δύο μεγάλα ηπειρωτικά τμήματα της χώρας.
Ένας δάσκαλος, ο Alistair McDonald, αποφάσισε να πάρει την κατάσταση στα χέρια του. Το 1960, ξεναγούνταν στο νησί Maria, ένα νησί μήκους 150 μέτρων στα βόρεια παράλια της χώρας, όταν παρατήρησε εκατοντάδες μικρά, ευάλωτα θαλασσοπούλια, τα white-faced storm petrels, να επιπλέουν νεκρά στο νερό. Οι αρουραίοι είχαν φτάσει επιτέλους στο νησί.
Ο McDonald μετέτρεψε τη διάσωση των πουλιών σε σχολικό πρόγραμμα, ενθαρρύνοντας τα παιδιά να συγκεντρώσουν χρήματα για δηλητηριασμένο δόλωμα για αρουραίους και παίρνοντάς τα μαζί του σε εξορμήσεις κυνηγιού με τον σκύλο του. Κάποια παιδιά μάλιστα χρησιμοποίησαν την πιο άμεση μέθοδο και χτυπούσαν τους αρουραίους στο κεφάλι, είπε ο ίδιος στο New Zealand Geographic. Ένας φύλακας πάρκου που επισκέφθηκε το Maria λίγα χρόνια αργότερα επιβεβαίωσε ότι οι αρουραίοι είχαν εξαφανιστεί.
Το σχολικό πρόγραμμα του McDonald ήταν μία από τις πρώτες εξαλείψεις τρωκτικών σε νησί στον κόσμο. Από τότε, περιβαλλοντικές οργανώσεις αλλού ακολούθησαν το παράδειγμά του και επιχείρησαν να εξαλείψουν αρουραίους και ποντίκια από πολλές εκατοντάδες άλλα νησιά, ανάμεσά τους νησιά στην Αυστραλασία, την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, αλλά και τροπικά νησιά με τα μοναδικά οικοσυστήματά τους.
Μέχρι σήμερα, έχουν γίνει προσπάθειες εξάλειψης τρωκτικών σε σχεδόν 1000 νησιά σε όλο τον κόσμο, με ποσοστό επιτυχίας 90% για τους αρουραίους και 75% για τα ποντίκια, έστω και με ορισμένες επανεισβολές. Με τα χρόνια, οι μέθοδοι έχουν γίνει πολύ πιο εξελιγμένες. «Ξεκινήσαμε τη δεκαετία του 1960 με ανθρώπους να σέρνονται στα τέσσερα και να πετούν δηλητήριο παντού», λέει ο Russell. «Τώρα χρησιμοποιούμε ελικόπτερα, ρίχνοντας το δηλητήριο από αέρος. Έχουμε περάσει από νησιά δεκάδων εκταρίων σε εκατοντάδων και σε χιλιάδων εκταρίων».
Οι περιβαλλοντικές οργανώσεις συζητούσαν την εξάλειψη των θηρευτών στο Rathlin Island για περισσότερα από 20 χρόνια. Εκθέσεις και μελέτες σκοπιμότητας καθοδηγήθηκαν εν μέρει από τη Liz Bell, μια Νεοζηλανδή που είναι παγκόσμια πρωτοπόρος στον τομέα και προσελκύστηκε στο Rathlin ως στον τόπο της μεγαλύτερης αποικίας θαλασσοπουλιών στη Βόρεια Ιρλανδία. Με έκταση περίπου 14 τετραγωνικά χιλιόμετρα, το Rathlin δεν είναι το μεγαλύτερο νησί όπου επιχειρείται εξάλειψη θηρευτών, αλλά είναι το μεγαλύτερο που είναι πλήρως κατοικημένο.
Αυτό αποτελεί σοβαρό εμπόδιο, καθώς αποκλείει τη χρήση ελικοπτέρων για τη διανομή του δολώματος, αφού το δηλητήριο θα μπορούσε να καταναλωθεί από ζώα, κατοικίδια και πιθανώς ακόμη και παιδιά. «Οι άνθρωποι δεν θέλουν να πέφτει δηλητήριο από τον ουρανό», λέει ο Russell. Αντί γι’ αυτό, το δηλητηριασμένο δόλωμα πρέπει να μπει σε δοχεία στα οποία μπορούν να μπουν μόνο αρουραίοι ή μικρότερα ζώα, και αυτά πρέπει να τοποθετηθούν με το χέρι, αυξάνοντας σε μεγάλο βαθμό τον απαιτούμενο κόπο.
Μια επιπλέον δυσκολία ήταν το πρόβλημα με τα άγρια κουνάβια του Rathlin. Αν και ήταν λιγότερα από τους αρουραίους, είναι θανατηφόροι θηρευτές. Το 2017, ένα κουνάβι κατάφερε να φτάσει στη ζώνη αναπαραγωγής πάνω στον γκρεμό που επισκέφθηκα, σκοτώνοντας 27 παπαγάλους των βράχων μέσα σε δύο ημέρες.
Παρά αυτές τις δυσκολίες, η ιδέα της εξάλειψης τόσο των αρουραίων όσο και των κουνάβιών στο Rathlin κέρδισε έδαφος, με την υποστήριξη περιβαλλοντολόγων, οργανώσεων όπως η Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) Northern Ireland και ορισμένων κατοίκων του νησιού.
Οι υπεύθυνοι της εκστρατείας έπρεπε να πείσουν αγρότες και άλλους κατοίκους να επιτρέψουν σε αγνώστους να μπουν στη γη τους και να τοποθετήσουν θανατηφόρες παγίδες. Όμως τα οφέλη θα ήταν σαφή. Αν οι πληθυσμοί των πουλιών ανακάμψουν όπως αναμενόταν, θα προσελκύσουν περισσότερους παρατηρητές πουλιών και θα φέρουν περισσότερο τουρισμό, την κύρια πηγή εισοδήματος του νησιού. Επιπλέον, τα κουνάβια και οι αρουραίοι είναι αγροτικά παράσιτα, καθώς τρώνε ζωοτροφές και επιτίθενται σε πουλερικά. Μετά από πολλές κοινοτικές συναντήσεις, αρκετοί κάτοικοι συμμετείχαν στην εκστρατεία ως εργαζόμενοι ή εθελοντές και η εξάλειψη ξεκίνησε το 2023.
Η πρώτη δουλειά ήταν η αντιμετώπιση των κουνάβιών. Αυτό έγινε με την τοποθέτηση 450 παγίδων γύρω από το νησί, ενώ κοντά στα σπίτια χρησιμοποιήθηκαν μη θανατηφόρες παγίδες, ώστε να μην σκοτωθούν κατά λάθος γάτες. Τελικά, σκοτώθηκαν 98 κουνάβια.
Δύο χρόνια πρέπει να έχουν περάσει από την τελευταία καταγραφή για να θεωρηθεί βέβαιη μια εξάλειψη και, τον Μάρτιο, η RSPB ανακοίνωσε με υπερηφάνεια την επιτυχία — έχοντας πραγματοποιήσει την πρώτη εξάλειψη άγριων κουνάβιών σε κατοικημένο νησί στον κόσμο.
Οι αρουραίοι, ωστόσο, ήταν πολύ μεγαλύτερο πρόβλημα.
Με εκτιμώμενο πληθυσμό 10.000 στο Rathlin, η επιχείρηση ήταν τεράστια και απαιτούσε 7000 σταθμούς δολώματος, σχεδιασμένους ώστε να μην μπορεί να μπει και να φάει το δηλητήριο τίποτα μεγαλύτερο από αρουραίο. Τοποθετήθηκαν ανά 50 μέτρα σε όλο το νησί. Χρειαζόταν άδεια από σχεδόν κάθε κάτοικο, καθώς ορισμένοι σταθμοί δολώματος έπρεπε να μπουν σε αχυρώνες, αποθήκες και ακόμη και σε σπίτια.
Ο συνθετικός βιολογικός κλάδος ίσως είναι επιτέλους έτοιμος να λύσει το μεγαλύτερο μυστήριο της ζωής
Οι αγροτικές και οι οικιστικές περιοχές δεν ήταν τα μόνα προβληματικά σημεία. Μεγάλο μέρος της ακτογραμμής περιβάλλεται από απότομα βράχια, γεγονός που απαιτεί από επαγγελματίες αναρριχητές να κατεβαίνουν με σχοινιά μέχρι τη μέση του γκρεμού και να κρεμούν τους σταθμούς δολώματος πιο κάτω, πάνω σε μακριά σχοινιά. «Πρόκειται για το να φτάσεις σε κάθε τελευταία γωνιά, ώστε να έχεις απόλυτη κάλυψη», λέει ο Glenn Slade, επιστημονικός υπεύθυνος του RSPB. «Αν αφήσεις έστω και μία έγκυο θηλυκή αρουραία, κινδυνεύεις να υπάρξει επανεποικισμός».
Η δηλητηρίαση των αρουραίων ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 2024. Ο Slade εκτιμά ότι οι περισσότεροι αρουραίοι σκοτώθηκαν μέσα στον πρώτο μήνα. «Η συντριπτική πλειονότητα της μείωσης συμβαίνει σε σύντομο χρονικό διάστημα και μετά περνάς πολύ μεγάλο διάστημα κυνηγώντας τους τελευταίους», λέει. Το τελικό αυτό κυνήγι περιλάμβανε καινοτόμες μεθόδους, όπως η χρήση θερμικών drones και ενός ειδικά εκπαιδευμένου σκύλου ανίχνευσης, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν για τον εντοπισμό τυχόν εναπομεινάντων αρουραίων.
Όσο γνωρίζουμε, ο τελευταίος αρουραίος σκοτώθηκε τον Ιούνιο του 2025. Άρα, αν όλα πάνε καλά, η εκστρατεία θα μπορούσε να ανακηρυχθεί επιτυχημένη μέχρι το επόμενο καλοκαίρι. «Δεν θέλω να το γρουσουζέψω, αλλά μέχρι στιγμής έχουμε πετύχει», λέει ο Slade.
Αν και το εντατικό μέρος της εκστρατείας έχει τελειώσει, αρκετοί κάτοικοι και εθελοντές του Rathlin έχουν περάσει στη φάση της παρακολούθησης, με μηνιαίους ελέγχους των σταθμών δολώματος και των καμερών-παγίδων, ώστε να διασφαλίζεται ότι δεν έχουν μείνει αρουραίοι. Έχουν προστεθεί επιπλέον σταθμοί δολώματος και κάμερες στην περιοχή του λιμανιού, για να εντοπίζονται τυχόν αρουραίοι που φτάνουν με πλοία. Αν συμβεί κάτι τέτοιο, θα ξεκινήσει νέα, στοχευμένη εκστρατεία δηλητηρίασης.
Η Charlie Bosanquet, κάτοικος του νησιού και μία από τις υπεύθυνες παρακολούθησης στο λιμάνι, λέει ότι η εκστρατεία λειτουργεί μόνο με την ενθουσιώδη συμμετοχή των κατοίκων. Βοήθησε να μάθουν οι κάτοικοι πώς να αναγνωρίζουν σημάδια αρουραίων, μοιράζοντας πλαστικοποιημένα φύλλα με φωτογραφίες περιττωμάτων από αρουραίους, ποντίκια και κουνέλια, καθώς και τρισδιάστατα εκτυπωμένα μοντέλα από σημάδια ροκανίσματος αρουραίων. Το χαρακτηριστικό είναι ότι οι αρουραίοι έχουν δύο μεγάλα μπροστινά κοπτικά δόντια, που αφήνουν διακριτικά αυλάκια. Κάθε κάτοικος που παρατηρεί αρουραίο ξέρει ότι πρέπει να ειδοποιήσει την RSPB.
Οι κάτοικοι με τους οποίους μιλώ μιλούν με ενθουσιασμό για τα οφέλη του να γίνει το νησί ελεύθερο από αρουραίους. Στην επίσκεψή μου, παρατηρώ κότες να περπατούν θαρραλέα στα στενά και στα χωράφια, κάτι ασυνήθιστο για μια Λονδρέζα όπως εγώ. Από τότε που άρχισαν να μειώνονται οι αρουραίοι, ορισμένοι μη αγρότες άρχισαν να κρατούν κότες και πάπιες, λέει η Marina McMullan, πρόεδρος της ομάδας κατοίκων, της Rathlin Development and Community Association.
Όσοι μίλησα στο νησί φαίνονται ενθουσιασμένοι με την εκστρατεία, εκτός από ένα πράγμα: έχει οδηγήσει σε αύξηση των κουνελιών, μετά την απώλεια των κουνάβιών, που ήταν οι μόνοι τους θηρευτές. Καθώς κάνω μια απογευματινή βόλτα, τα κουνέλια αναπηδούν πράγματι χαριτωμένα μέσα στο ψηλό καλοκαιρινό χορτάρι, την επόμενη μέρα όμως ακούω ότι καταστρέφουν κήπους και χωράφια των αγροτών.
Μου δείχνουν έναν κοινοτικό λαχανόκηπο κοντά στην προκυμαία, όπου μια ολόκληρη σειρά από ηλιοτρόπια έχει μόλις αποκεφαλιστεί. Παρόμοια καταστροφή έχουν πάθει οι φράουλες, τα μπιζέλια και τα βότανα. Ως φανατική με τον δικό μου λαχανόκηπο, νιώθω τον πόνο αυτής της απώλειας.
Από την άλλη, αυτό το αποτέλεσμα δεν ήταν εντελώς αναπάντεχο, αφού τα πρώτα κουνάβια μεταφέρθηκαν στο Rathlin από κατοίκους τη δεκαετία του 1980 ακριβώς για να ελέγξουν τα κουνέλια. Όταν ξέφυγαν και άρχισαν να αναπαράγονται, θα πρέπει να έμοιαζε με το τραγούδι για την ηλικιωμένη που κατάπιε μια μύγα.
Ρωτώ την RSPB ποια είναι τα σχέδια για τα κουνέλια. Προς το παρόν, εκπρόσωπος λέει μόνο ότι οι πληθυσμοί τους παρακολουθούνται. Κάποιοι από τους κατοίκους, ωστόσο, ψιθυρίζουν ότι ίσως πάρουν την κατάσταση στα χέρια τους.
Τα κουνέλια μπορεί να μην φαίνονται μεγάλο ζήτημα. Αλλού, οι αγρότες χρησιμοποιούν διάφορες μεθόδους για να μειώσουν τους αριθμούς τους, μεταξύ των οποίων το κυνήγι με όπλα και το αέριο στις φωλιές τους. Όμως δείχνουν πώς, αν χαθεί ένα είδος, οι συνέπειες στο πολύπλοκο πλέγμα ενός οικοσυστήματος μπορεί να είναι πολλαπλές και όχι πάντα ευχάριστες.
Όταν εξαλείφονται οι αρουραίοι, συχνά ακολουθεί αύξηση των ποντικιών, που συνήθως παραγκωνίζονται από τους αρουραίους. «Η πρόβλεψή μου είναι ότι οι πληθυσμοί των ποντικιών θα εκραγούν τώρα που έφυγαν οι αρουραίοι», λέει ο Wayne Linklater από το California State University στο Sacramento, ο οποίος μελετά τις επιπτώσεις των εισβολικών ειδών.
Τα ποντίκια είναι επίσης αγροτικό παράσιτο και μερικές φορές τρώνε αυγά και μικρά θαλασσοπουλιών. Σε άλλα νησιά όπου οι αρουραίοι έχουν εξαλειφθεί, η αύξηση των ποντικιών ήταν κακό νέο για άλλα είδη, όπως οι σαύρες.
Όταν ένας κάτοικος του Rathlin αναρωτιέται φωναχτά αν το επόμενο βήμα θα μπορούσε να είναι η εξάλειψη των ποντικιών, η κατάσταση αρχίζει να μοιάζει με παιχνίδι Whac-A-Mole. Οι εκστρατείες εξάλειψης ποντικιών είναι δυνατές, αλλά συνήθως δυσκολότερες, επειδή τα ζώα είναι μικρά.
