Το γαλλικό διπλάνο l’Oiseau Blanc απογειώθηκε από το Παρίσι στις 8 Μαΐου 1927, δώδεκα ημέρες πριν από την ιστορική πτήση του Charles Lindbergh με το Spirit of St. Louis, και χάθηκε κάπου κοντά στο Newfoundland.
Ποια είναι η πιο γνωστή πτήση που εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος; Οι περισσότεροι θα πουν το Lockheed Model 10-E Electra που χάθηκε μαζί με την Amelia Earhart πάνω από τον κεντρικό Ειρηνικό το καλοκαίρι του 1937. Άλλοι θα επιλέξουν μια πιο πρόσφατη τραγωδία, όπως την ανεξήγητη τύχη της πτήσης Malaysia Airlines 370. Για τον Ric Gillespie, εκτελεστικό διευθυντή της The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), που έχει αναζητήσει για δεκαετίες χαμένα ιστορικά αεροσκάφη (συμπεριλαμβανομένης της Έρχαρτ), η απάντηση είναι ξεκάθαρη: l’Oiseau Blanc.
Ίσως το όνομα να μην σας λέει πολλά. Αν όμως δεν είχε συμβεί η τραγωδία κάπου πάνω από το Newfoundland, το l’Oiseau Blanc («Λευκό Πουλί») θα είχε μείνει στην ιστορία ως το πρώτο αεροπλάνο που θα διέσχιζε τον Ατλαντικό από Νέα Υόρκη προς Παρίσι, προλαβαίνοντας την πτήση του Charles Lindbergh κατά μερικές εβδομάδες. Οι δύο πιλότοι του, Charles Nungesser και François Coli, απογειώθηκαν από το Παρίσι για Νέα Υόρκη το πρωί της 8ης Μαΐου 1927 με στόχο να γίνουν οι πρώτοι που θα ταξίδευαν χωρίς στάση ανάμεσα στις δύο μητροπόλεις. Αν τα κατάφερναν, θα κέρδιζαν το έπαθλο Orteig των 25.000 δολαρίων (περίπου μισό εκατομμύριο σήμερα), που είχε θεσπίσει ο Αμερικανός ξενοδόχος Raymond Orteig.
Το επίσημο χρονικό αναφέρει ότι το αεροπλάνο εθεάθη τελευταία φορά πάνω από την Ιρλανδία. Ο Gillespie, ωστόσο, αναζητά τα συντρίμμια στη Βόρεια Αμερική επί δεκαετίες, ακολουθώντας λαϊκές αφηγήσεις και παλιές μαρτυρίες αυτοπτών. Αρχικά, εκείνος και η ομάδα του έψαξαν στα δάση του Maine, αλλά μετά από οκτώ χρόνια χωρίς αποτέλεσμα, η TIGHAR έστρεψε το βλέμμα της στο Newfoundland.
«Αυτό είναι το σημαντικότερο αγνοούμενο αεροπλάνο στην ιστορία», δήλωσε στο CBC το 2022. «Ψάξαμε στο Maine για οκτώ χρόνια και δεν βρήκαμε τίποτα πέρα από ιστορίες. Στο Newfoundland υπάρχουν περισσότερα από ιστορίες. Υπάρχουν καταθέσεις μαρτύρων. Μεταφέραμε την έρευνα στο Newfoundland το 1992 και αρχίσαμε να βρίσκουμε πράγματα».
Μαρτυρίες κατοίκων στο St. Mary’s, μια μικρή πόλη στο νοτιοανατολικό άκρο του Newfoundland, περιγράφουν ένα αεροπλάνο που ταίριαζε με το White Bird να πετάει από πάνω τους τυλιγμένο στις φλόγες. Ωστόσο, όπως σημειώνει το CBC, είναι πιθανό αυτές οι «φλόγες» να ήταν στην πραγματικότητα ατμός από τον υδρόψυκτο κινητήρα του διπλάνου. Τα αεροπλάνα δεν ήταν συνηθισμένο θέαμα στην περιοχή εκείνη την εποχή και, όπως λέει ο Gillespie, κάποιοι έδωσαν ένορκες καταθέσεις ενώπιον ειρηνοδικών για το χαμένο αεροσκάφος.
«Αυτά είναι καλά, στέρεα, απτά στοιχεία», είπε στο CBC.
Η μετατροπή όμως αυτών των ιστοριών και του σχετικού φολκλόρ σε πραγματικά ευρήματα απαιτεί υλικό τεκμήριο — και αυτό είναι ιδιαίτερα δύσκολο εδώ, καθώς το White Bird ήταν κυρίως από κόντρα πλακέ και καμβά, υλικά που δεν αντέχουν στον χρόνο και στις καιρικές συνθήκες. Σε μία από τις εξορμήσεις τους, ο Gillespie και η ομάδα του εντόπισαν έναν χαλύβδινο κύλινδρο βαμμένο μπλε, χωρίς όμως να μπορέσουν να τον συνδέσουν άμεσα με το White Bird. Μια άλλη οργάνωση, η National Underwater and Marine Agency (NUMA), έψαξε επίσης για ίχνη του White Bird στη λίμνη Great Gull Pond στο πλαίσιο της αποστολής «Midnight Ghost», αναφορά στο σχόλιο του Lindbergh για τους αγνοούμενους πιλότους, τους οποίους περιέγραψε ότι «εξαφανίστηκαν σαν νυχτερινά φαντάσματα». Οι ερευνητές δεν βρήκαν κανένα ίχνος του αεροπλάνου.
Καθώς το White Bird πήρε ταχύτητα στον διάδρομο στις 5:17 π.μ. στο αεροδρόμιο Le Bourget —εκεί όπου θα προσγειωνόταν ο Lindbergh δύο εβδομάδες αργότερα— οι πιλότοι απέριψαν τους τροχούς και το σύστημα προσγείωσης για εξοικονόμηση βάρους. Μέχρι σήμερα, αυτό το σύστημα προσγείωσης —που εκτίθεται στο Musée de l’Air et de l’Espace στο Παρίσι— είναι το μοναδικό κομμάτι του διάσημου αγνοούμενου αεροσκάφους που έχει σωθεί.
Ο Darren ζει στο Πόρτλαντ, έχει μία γάτα και γράφει/επιμελείται κείμενα για την επιστημονική φαντασία και τον τρόπο που λειτουργεί ο κόσμος μας. Αν ψάξετε αρκετά, θα βρείτε παλαιότερη δουλειά του στα Gizmodo και Paste.
Πώς ένα Boeing 727 εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος
Το μυστηριώδες τελευταίο μήνυμα μιας καταδικασμένης πτήσης
Μια νέα έρευνα θα μπορούσε να εντοπίσει το αεροπλάνο της Amelia Earhart
Μέσα στη χειρότερη συντριβή αεροπορικής εταιρείας όλων των εποχών
Το θανατηφόρο «αεροπλάνο-φάντασμα» που πέταξε πάνω από την Ουάσινγκτον, D.C.
Το θαύμα της πτήσης United 232
Γιατί το πρώτο αεριωθούμενο επιβατικό ήταν ένας ιπτάμενος εφιάλτης
Μέσα στη χειρότερη αεροπορική καταστροφή στην αμερικανική ιστορία
Τα τρομακτικά 32 τελευταία λεπτά της πτήσης JAL 123
Στοιχεία στη γραβάτα του D.B. Cooper μπορεί να λύσουν το μυστήριο
Τι νεότερο υπάρχει για το μυστήριο της MH370;
Το κυνήγι για ένα θανατηφόρο «αεροπλάνο-φάντασμα»
