Δείγματα DNA που συλλέχθηκαν από μούμιες των Ίνκας επιβεβαίωσαν την παρουσία ενός στελέχους ευλογιάς που πρωτοεμφανίστηκε στην Ευρώπη.
«Το ερμηνεύσαμε αυτό ως την πρώτη άμεση μοριακή απόδειξη για την εισαγωγή της ευλογιάς στην Αμερική μέσω της ευρωπαϊκής αποικιοκρατίας», λέει ο Shigeki Nakagome από το Trinity College Dublin στην Ιρλανδία.
Η ευλογιά ήταν για αιώνες μια από τις πιο φοβερές ασθένειες της ανθρωπότητας, μέχρι την εξάλειψή της τη δεκαετία του 1980 μέσω του εμβολιασμού, με εξαίρεση λίγα αυστηρά φυλασσόμενα ιατρικά εργαστήρια. Τα σοβαρά στελέχη του ιού είχαν θνητότητα έως και στο ένα τρίτο των ασθενών και άφηναν όσους επιβίωναν με ουλές από τις φουσκάλες και τις κρούστες που κάλυπταν το δέρμα και γέμιζαν με πύον.
Η νόσος υπήρξε ιδιαίτερα καταστροφική σε περιοχές που αποικίστηκαν από Ευρωπαίους, όπως η Αυστραλία και η Αμερική, όπου οι αυτόχθονες πληθυσμοί δεν είχαν φυσική ανοσία, με αποτέλεσμα εκατομμύρια θανάτους.
Στην Αμερική, ιστορικές αναφορές καταγράφουν ότι η ευλογιά άρχισε να καταστρέφει τις αυτόχθονες κοινότητες στις αρχές του 16ου αιώνα, μετά την άφιξη των Ευρωπαίων αποίκων.
Ο Matthew Ward από το Πανεπιστήμιο του Dundee στο Ηνωμένο Βασίλειο, που δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα, λέει ότι τα κύματα επιδημιών, ανάμεσά τους και η ευλογιά, που εξαπλώθηκαν στην Αμερική, ήταν από τα σημαντικότερα γεγονότα της ιστορίας. «Αυτές οι ασθένειες σκότωσαν ίσως το 95% του αυτόχθονα πληθυσμού της Αμερικής και επέτρεψαν την ευρωπαϊκή αποικιοκρατία», λέει.
Ο Nakagome και οι συνεργάτες του μελέτησαν δείγματα οστού από μούμιες που βρέθηκαν σε έναν αρχαιολογικό χώρο γνωστό ως Camarones 9, στη βόρεια Χιλή, ο οποίος ανακαλύφθηκε το 1957. Στις δεκαετίες που ακολούθησαν, από τον χώρο ανασύρθηκαν 41 μουμιοποιημένα σώματα, τυλιγμένα με κουβέρτες και θαμμένα μαζί με κτερίσματα.
«Ενώ ο αρχικός στόχος ήταν να μελετήσουμε το ανθρώπινο DNA, αναζητήσαμε επίσης DNA από αρχαίους παθογόνους οργανισμούς», λέει ο Nakagome. «Τότε ανακαλύψαμε θραύσματα που αντιστοιχούσαν στον ιό της ευλογιάς σε δύο άτομα.»
Η πρώτη ήταν μια γυναίκα 30 έως 35 ετών τη στιγμή του θανάτου της και ο δεύτερος ένας άνδρας 18 έως 20 ετών, για τον οποίο η χρονολόγηση με άνθρακα έδειξε ότι πέθανε μεταξύ 1492 και 1631.
Ανασυνθέτοντας τα γονιδιώματα του ιού και συγκρίνοντάς τα με άλλα αρχαία και σύγχρονα στελέχη ευλογιάς, η ομάδα διαπίστωσε ότι ανήκαν σε μια γενεαλογική γραμμή της ευλογιάς που περιλαμβάνει πρώιμα μεσαιωνικά και πρώιμα νεότερα ευρωπαϊκά στελέχη.
Η ανακάλυψη ενισχύει το ενδεχόμενο ότι μικρές δερματικές βλάβες στους κορμούς των μούμιων, οι οποίες είχαν προηγουμένως αποδοθεί σε χρόνια έκθεση σε αρσενικό, μπορεί στην πραγματικότητα να ήταν οι χαρακτηριστικές φλύκταινες που αφήνει η ευλογιά στο δέρμα των θυμάτων της.
«Αυτό το εύρημα μάς επέτρεψε να ταυτοποιήσουμε μια μικρή ομάδα ανθρώπων που επλήγησαν από τον ιό, για τους οποίους δεν υπάρχει ιστορικό αρχείο», λέει η Constanza de la Fuente Castro, μέλος της ομάδας από το Πανεπιστήμιο της Χιλής στο Σαντιάγο. Πριν από τη νέα έρευνα, ο παθογόνος οργανισμός ήταν γνωστός μόνο από ιστορικές αναφορές μαζικών εξάρσεων, λέει.
Η εργασία ήταν ιδιαίτερα ευαίσθητη λόγω της διατάραξης των αρχικών λειψάνων και της απώλειας υλικού κατά την ανάλυση, ζητήματα που θεωρούνται εξαιρετικά αμφιλεγόμενα τόσο για τους αυτόχθονες πληθυσμούς όσο και για την επιστημονική κοινότητα. «Δεν ξεχνάμε ποτέ ότι πίσω από κάθε εξαγωγή DNA υπάρχει ένα πρόσωπο, όχι ένα δεδομένο», λέει η de la Fuente Castro.
Ο Ward χαιρέτισε τη νέα έρευνα. «Η κατανόηση του τι ακριβώς σκότωνε τους ιθαγενείς πληθυσμούς και γιατί ήταν τόσο ευάλωτοι στις επιδημικές ασθένειες είναι ένα εξαιρετικά σημαντικό ζήτημα», λέει.
Οι ιστορικοί προσπαθούν πλέον να κατανοήσουν πώς οι Ευρωπαίοι ενίσχυσαν, σκόπιμα ή άθελά τους, την εξάπλωση επιδημιών όπως η ευλογιά, λέει. «Χωρίς αυτές τις επιδημίες, η αποικιοκρατία στην Αμερική θα ήταν πολύ διαφορετική.»
Science DOI: 10.1126/science.aee6957
