ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ο διευθύνων σύμβουλος της Blue Origin λέει ότι οι ζημιές στην εξέδρα εκτόξευσης του New Glenn δεν είναι τόσο σοβαρές όσο φοβούνταν αρχικά και ότι το όχημα μπορεί να επιστρέψει σε πτήση μέχρι το τέλος του έτους.
Σε ενημέρωση αργά στις 1 Ιουνίου, ο Dave Limp ανέφερε ότι οι βασικές υποδομές στο Launch Complex 36, ανάμεσά τους οι δεξαμενές αποθήκευσης υγρού οξυγόνου, υδρογόνου και μεθανίου, είναι «σε καλή κατάσταση» μετά την έκρηξη ενός πυραύλου New Glenn στις 28 Μαΐου πάνω στην εξέδρα, κατά τη διάρκεια στατικής δοκιμής.
«Αυτό είναι τύχη, γιατί πρόκειται για εξαρτήματα με πολύ μεγάλο χρόνο κατασκευής», είπε για τις δεξαμενές. Ο ενισχυτής New Glenn που θα χρησιμοποιηθεί στη δεύτερη και τρίτη πτήση του πυραύλου, καθώς και τρία ανώτερα στάδια που φυλάσσονταν σε οριζόντια εγκατάσταση συναρμολόγησης όχι μακριά από την εξέδρα, «φαίνονται επίσης καλά».
Η εξέδρα, πάντως, υπέστη εκτεταμένες ζημιές. Καταστράφηκε ένας πύργος προστασίας από κεραυνούς, όπως και ο μηχανισμός μεταφοράς και ανύψωσης του πυραύλου. Ο κύριος πύργος στην εξέδρα υπέστη δομικές ζημιές, με μεταλλικές δοκούς να έχουν λυγίσει και να έχουν βγει από τη θέση τους.
«Ο μεγάλος πύργος υποστήριξης έχει υποστεί ζημιές, αλλά μπορεί να επισκευαστεί επιτόπου αντί να κατεδαφιστεί και να αντικατασταθεί», δήλωσε ο Limp. Η εταιρεία, πρόσθεσε, εξέταζε ήδη «μια εναλλακτική κάθετη διαδικασία», ή αλλιώς concept of operations, για την τοποθέτηση του πυραύλου στην εξέδρα, στη θέση του transporter-erector. «Τώρα θα πάμε απευθείας σε αυτό· άρα δεν χρειαζόμαστε νέο transporter-erector».
Ο ίδιος κατέληξε ότι όλες αυτές οι εργασίες, μαζί με την έρευνα για την ίδια την έκρηξη, θα μπορούσαν να ολοκληρωθούν μέσα στους επόμενους επτά μήνες. «Θα πετάξουμε ξανά πριν από το τέλος αυτής της χρονιάς», είπε.
Αυτό θα ήταν πολύ ταχύτερο χρονοδιάγραμμα από αντίστοιχα περιστατικά. Η SpaceX χρειάστηκε 15 μήνες για να ξαναχτίσει το Space Launch Complex 40 στο Cape Canaveral, αφού ένας Falcon 9 εξερράγη κατά τις προετοιμασίες για στατική δοκιμή τον Σεπτέμβριο του 2016. Το Launch Pad 0A στο διαστημοδρόμιο Wallops Island της Βιρτζίνια υπέστη σοβαρές ζημιές όταν ένας πύραυλος Antares παρουσίασε βλάβη λίγα δευτερόλεπτα μετά την απογείωση και συνετρίβη δίπλα στην εξέδρα τον Οκτώβριο του 2014, με τις επισκευές να διαρκούν περίπου έναν χρόνο.
Οι δηλώσεις του Limp έρχονται μετά από σύγχυση σχετικά με την εκτίμηση της NASA για το πόσο θα διαρκούσαν οι επισκευές της εξέδρας. Το CNBC μετέδωσε την 1η Ιουνίου ότι ο διοικητής της NASA, Jared Isaacman, μιλώντας σε συνέδριο που οργάνωσε το τηλεοπτικό δίκτυο, είπε πως ήταν «εντός του πεδίου» των πιθανοτήτων η εξέδρα να μην είναι έτοιμη έως το 2028.
Ο Isaacman, σε μεταγενέστερη ανάρτηση στα κοινωνικά δίκτυα, ανέφερε ότι τα σχόλιά του παρερμηνεύτηκαν. «Η ερώτηση αφορούσε το χρονοδιάγραμμα της Moon Base και τις πρόσφατες αναθέσεις για σεληνιακά ρόβερ», έγραψε. «Ήθελα να επισημάνω ότι αυτές οι αποστολές δεν είναι πριν από το 2028, κάτι που θα πρέπει να είναι πολύ μέσα σε ό,τι είναι δυνατό για την αποκατάσταση της εξέδρας».
Η NASA ανακοίνωσε στις 26 Μαΐου ότι επέλεξε τον προσεληνωτή Blue Moon Mark 1 της Blue Origin για δύο αποστολές μεταφοράς ρόβερ που κατασκευάζονται από τις Astrolab και Lunar Outpost. Αυτές θα είναι η τρίτη και η τέταρτη αποστολή του προσεληνωτή για τη NASA, μετά την αποστολή του προσεληνωτή «Moon Base 1», η οποία είχε προγραμματιστεί να εκτοξευθεί αυτό το φθινόπωρο, και την αποστολή του ρόβερ VIPER, που ανατέθηκε στη Blue Origin τον περασμένο Σεπτέμβριο και σχεδιάζεται για το 2027.
Το Blue Moon, τόσο στην ρομποτική έκδοση Mark 1 όσο και στην επανδρωμένη Mark 2, έχει σχεδιαστεί για εκτόξευση με τον New Glenn. Καθυστερήσεις στην επαναφορά του New Glenn και της εξέδρας εκτόξευσής του σε λειτουργία θα επηρεάσουν τόσο τις ρομποτικές αποστολές όσο και την Artemis 3, μια αποστολή που η NASA σχεδιάζει να εκτοξεύσει στα μέσα του 2027 και στην οποία ένα επανδρωμένο διαστημόπλοιο Orion θα συνδεθεί τόσο με το Blue Moon Mark 2 όσο και με το Starship της SpaceX σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
Μιλώντας στις 2 Ιουνίου σε συνεδρίαση της National Academies, η Lori Glaze, αναπληρώτρια επικεφαλής για την ανάπτυξη συστημάτων εξερεύνησης στη NASA, είπε ότι είναι ακόμη πολύ νωρίς για να εκτιμηθεί πώς το ατύχημα με τον New Glenn μπορεί να επηρεάσει τα σχέδια για την Artemis 3. Η NASA σχεδιάζει να δώσει ενημέρωση για την Artemis 3 στις 9 Ιουνίου, συμπεριλαμβανομένης της ανακοίνωσης του πληρώματος της αποστολής.
«Εργαζόμαστε πολύ στενά με τη Blue», είπε. «Θα έχουμε περισσότερες πληροφορίες για το πώς βλέπουμε να προχωρούμε, αλλά προς το παρόν πιέζουμε ακόμη πολύ έντονα για την αποστολή Artemis 3».
Ο Jeff Foust γράφει για διαστημική πολιτική, εμπορικό διάστημα και σχετικά θέματα για το SpaceNews. Είναι κάτοχος διδακτορικού στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίου με άριστα στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
