Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα στοιχεία της επιστήμης είναι ότι συχνά προκύπτει από τύχη.
Από την πενικιλίνη μέχρι τα Post-it, οι απρόσμενες ανακαλύψεις έχουν αλλάξει τον κόσμο και έχουν κάνει πολύ πιο εύκολη ακόμη και την οργάνωση των περισσευμάτων στο ψυγείο.
Οι τυχαίες ανακαλύψεις εμφανίζονται συχνά εκεί που δεν τις περιμένει κανείς, μέσα από ξεχασμένα κουτιά αποθήκευσης μουσείων και όχι, για παράδειγμα, από τα ερειπωμένα απομεινάρια μιας αρχαίας πόλης σε μια ζούγκλα.
Το ίδιο ισχύει και στην αστρονομία. Οι επιστήμονες μόλις ανακάλυψαν τον πιο αμυδρό πλανήτη που έχει απεικονιστεί ποτέ απευθείας από τη Γη, χωρίς καν να τον αναζητούν.
Ο πλανήτης, που ονομάστηκε Beta Pictoris d, περιφέρεται γύρω από το κοντινό άστρο Beta Pictoris. Η ανακάλυψή του έγινε ανοιχτά το 2025, αλλά επιβεβαιώθηκε από παρατηρήσεις που χρονολογούνται πριν από περισσότερο από μία δεκαετία.
«Ήταν μια ανακάλυψη από ευτυχή συγκυρία», εξηγεί ο Ben Sutlieff, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου στη Βρετανία και συνδιευθυντής της νέας μελέτης που παρουσιάζει την ανακάλυψη του πλανήτη, η οποία δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal Letters.
«Αρχικά θέλαμε να δούμε περισσότερο έναν γνωστό πλανήτη του συστήματος, τον Beta Pictoris b, για να εξετάσουμε πώς άλλαζε με τον χρόνο».
Ο Beta Pictoris είναι το δεύτερο πιο φωτεινό άστρο στον αστερισμό του Γραφέα, που στα λατινικά σημαίνει «ζωγράφος», και βρίσκεται σε κοσμική γειτνίαση, μόλις 64 έτη φωτός μακριά. Είναι σχεδόν διπλάσιο σε μάζα από τον Ήλιο, κατά 50% μεγαλύτερο και σχεδόν εννέα φορές πιο φωτεινό.
Ο Beta Pictoris είναι επίσης εξαιρετικά νεαρός, περίπου 23 εκατομμυρίων ετών, και σχεδόν καθημερινά περνά κοντά του κομήτες.
Είναι τόσο νέος, ώστε περιβάλλεται από τεράστιους δίσκους συντριμμιών, όπου συμβαίνουν μεγάλες συγκρούσεις και οι οποίοι εκτείνονται στο διάστημα πέντε φορές πιο μακριά από την απόσταση ανάμεσα στον Ήλιο και τον Πλούτωνα.
Αυτοί οι δίσκοι σχηματίζουν τα σκονισμένα «φυτώρια» από τα οποία γεννιούνται οι πλανήτες, ανάμεσά τους και δύο ήδη γνωστά «πλανητικά μωρά»: οι Beta Pictoris b και Beta Pictoris c, αέριοι γίγαντες με μάζα περίπου δέκα φορές τη μάζα του Δία, αλλά πολύ θερμότεροι.
Τώρα, με νέες και παλιές παρατηρήσεις από το Very Large Telescope (VLT) του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ESO), μαζί με αρχειακά δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST), οι αστρονόμοι αποκρυπτογράφησαν την ύπαρξη του τρίτου αέριου πλανήτη του νεαρού συστήματος, του Beta Pictoris d.
«Ο πλανήτης d, όπως φαίνεται, έπαιζε κρυφτό μαζί μας εδώ και πάνω από μία δεκαετία και μόλις τώρα μπορούμε να πούμε “σε βρήκαμε!”», εξηγεί η Jayne Birkby, καθηγήτρια αστροφυσικής και αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και συντάκτρια της μελέτης.
Σε αντίθεση με τα πιο «βαριά» αδέλφια του, αυτός ο νεαρός πλανήτης είναι μικρότερος και πιο ψυχρός, με μάζα μόλις 2,4 φορές μεγαλύτερη από του Δία και σχετικά χαμηλή θερμοκρασία 330 βαθμών Κελσίου (620 βαθμών Φαρενάιτ).
Η καθυστερημένη επιβεβαίωσή του οφείλεται κυρίως σε δύο παράγοντες, ανάμεσά τους και η απόστασή του. Βρίσκεται περισσότερο από δύο φορές πιο μακριά από το άστρο του σε σχέση με τους αδελφούς του πλανήτες, σχεδόν όσο και ο Ποσειδώνας από τον Ήλιο.
Επιπλέον, είναι εξαιρετικά δύσκολο να απεικονιστούν άμεσα οι πλανήτες, δηλαδή ουσιαστικά να φωτογραφηθούν, επειδή χάνονται εύκολα μέσα στη εκτυφλωτική λάμψη των μητρικών άστρων τους, που μπορεί να είναι ένα δισεκατομμύριο φορές πιο φωτεινά.
Γι’ αυτό, «ο νέος πλανήτης είναι 100 φορές πιο αμυδρός από τον Beta Pictoris b, τον γνωστό πλανήτη του ίδιου συστήματος, κάτι που τον καθιστά τον πιο αμυδρό εξωπλανήτη που έχει απεικονιστεί ποτέ απευθείας από τη Γη», λέει ο Markus Bonse, αστροφυσικός στα κεντρικά του ESO στο Garching της Γερμανίας και συνδιευθυντής της μελέτης.
Το έργο αυτό αποτελεί απόδειξη επιμονής, της αρετής και όχι του ρόβερ στον Άρη που βγάζει selfies, αν και ο «Percy» είναι ιδιαίτερα αγαπητός.
Δείχνει ότι οι επαναλαμβανόμενες παρατηρήσεις είναι συχνά απαραίτητες για να εντοπιστούν πλανήτες με μεγάλη τροχιακή μεταβολή, που μπορεί να βρίσκονται πότε πολύ κοντά και πότε πολύ μακριά από το άστρο τους.
Ακόμη πιο ενδιαφέρον είναι ότι αυτό αποτελεί μόνο την κορυφή ενός κοσμικού παγόβουνου. Η άμεση υπέρυθρη απεικόνιση έχει ήδη αποκαλύψει δεκάδες νεαρούς πλανήτες με μάζα αρκετές φορές μεγαλύτερη από του Δία, σημειώνουν οι ερευνητές, δίνοντας εικόνα από εξωτικά και εξαιρετικά ακραία κόσμους με αποτελεσματικές θερμοκρασίες που ξεπερνούν τους 3.000 βαθμούς Φαρενάιτ.
«Τα συστήματα με πολλαπλούς εξωπλανήτες που έχουν απεικονιστεί απευθείας είναι τα “ιερά δισκοπότηρα” των ανακαλύψεων, γιατί μπορούν να μας μάθουν πολλά για το πώς είναι οι διαφορετικοί εξωπλανήτες μέσα στο ίδιο περιβάλλον σχηματισμού», λέει ο Sutlieff.
Οι πρόσφατες και οι μελλοντικές βελτιώσεις, όπως και επαναστατικά παρατηρητήρια όπως το επερχόμενο, και όχι και τόσο αινιγματικά ονομασμένο, Extremely Large Telescope (ELT), θα επιτρέψουν την ανακάλυψη κόσμων που διαφορετικά θα έμεναν αόρατοι, αποκαλύπτοντας μια ιδιαίτερα σημαντική πλευρά του σύμπαντος και έναν βασικό δρόμο για την αναζήτηση ζωής και την κατανόηση της πλανητικής εξέλιξης.
Σχετικό: Αυτή η τεράστια γαλαξιακή δομή έχει μήκος 23 εκατομμύρια έτη φωτός και δεν μπορούμε να το συλλάβουμε
Πολλά από τα γνωστά συστήματα εξωπλανητών που έχουν απεικονιστεί απευθείας φαίνεται ότι έχουν πολλούς γιγάντιους πλανήτες στο ίδιο σύστημα, καταλήγει η Beth Biller, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου.
Και, όπως προσθέτει η Biller, είναι πιθανό να υπάρχουν ακόμη περισσότεροι πλανήτες μικρότερης μάζας που κρύβονται σε αυτά τα συστήματα και μπορεί να αποκαλυφθούν με τα όργανα του ELT.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal Letters.
Το άρθρο ελέγχθηκε από τη Michelle Starr και επιμελήθηκε από τη Rebecca Dyer. Αν και δίνουμε μεγάλη σημασία στη διαδικασία μας, παραμένουμε άνθρωποι. Αν εντοπίσετε κάποιο λάθος, ενημερώστε μας.
