Τέσσερις αστροναύτες βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για πρώτη φορά εδώ και πάνω από 50 χρόνια. Η αποστολή Artemis II σπάει ρεκόρ αποστάσεων και ανοίγει ξανά την εποχή της ανθρώπινης εξερεύνησης του διαστήματος.
Υπάρχει κάτι βαθιά αποπροσανατολιστικό στο να κοιτάς τη Σελήνη και να συνειδητοποιείς ότι δεν τη γνωρίζεις. Αυτό ακριβώς βίωσε η αστροναύτης της NASA Christina Koch, όταν κοίταξε από το παράθυρο της κάψουλας Orion και είδε τη Σελήνη να μοιάζει… λάθος. «Τα σκοτεινά τμήματα δεν βρίσκονται στη σωστή θέση», είπε. «Κάτι μέσα σου αντιλαμβάνεται ότι αυτή δεν είναι η Σελήνη που έχω συνηθίσει να βλέπω.»
Αυτό που έβλεπε ήταν η αθέατη πλευρά — η σκοτεινή, όχι με την έννοια της έλλειψης φωτός, αλλά της έλλειψης ανθρώπινης εμπειρίας. Η πλευρά που στρέφεται πάντα μακριά από τη Γη, που δεν έχει δει ποτέ κανένας από το έδαφος, και που ακόμα και οι αστροναύτες του Apollo δεν μπόρεσαν να παρατηρήσουν σωστά λόγω των τροχιών τους. Η Koch και οι τρεις συνάδελφοί της — Reid Wiseman, Victor Glover και ο Καναδός Jeremy Hansen — έγιναν οι πρώτοι άνθρωποι που την αντίκρισαν από τόσο κοντά.
Η αποστολή Artemis II εκτοξεύτηκε την Τετάρτη με τον πύραυλο Space Launch System της NASA — την πρώτη επανδρωμένη χρήση του — και τέθηκε επίσημα σε πορεία προς τη Σελήνη την Πέμπτη, μετά από μια κρίσιμη καύση κινητήρα που έβγαλε την κάψουλα από την τροχιά της Γης. Πρόκειται για την πρώτη σεληνιακή αποστολή με ανθρώπους εδώ και πάνω από 50 χρόνια — και ήδη σπάει ρεκόρ. Στις 7:05 μ.μ. ET της Δευτέρας, το πλήρωμα αναμένεται να βρεθεί σε απόσταση 252.757 μιλίων από τη Γη, ξεπερνώντας το ρεκόρ του Apollo 13 κατά περίπου 4.100 μίλια.
Η ζωή μέσα στην κάψουλα — που έχει εσωτερικό χώρο περίπου ίσο με ένα τροχόσπιτο — συνδυάζει το εκπληκτικό με το καθημερινό με έναν τρόπο που μόνο οι αστροναύτες μπορούν να περιγράψουν. «Μπορεί να κοιτάμε την αθέατη πλευρά της Σελήνης και να μείνουμε άναυδοι από το μεγαλείο της, και μετά να σκεφτούμε: “Χμ, ίσως πρέπει να αλλάξω κάλτσες”», είπε η Koch. Αυτή η αντίθεση — ανάμεσα στο κοσμικό και το ανθρώπινο — είναι, κατά τη γνώμη της, ένα από τα πιο συναρπαστικά στοιχεία της αποστολής.
Το κορυφαίο σημείο της αποστολής είναι η περιφορά γύρω από τη Σελήνη, που ξεκινά στις 2:45 μ.μ. ET της Δευτέρας και διαρκεί έξι ώρες. Κατά τη διάρκειά της, το πλήρωμα θα πλησιάσει έως 4.600 μίλια από την επιφάνεια, θα φωτογραφίσει κρατήρες, ράχες και αρχαίες ροές λάβας, και θα παρακολουθήσει μια ηλιακή έκλειψη από το διάστημα — όταν ο Ήλιος θα κρυφτεί πίσω από τη Σελήνη για σχεδόν μια ώρα, αποκαλύπτοντας τον ηλιακό στέφανο. Μετά τον περίπλου, το πλήρωμα θα ξεκινήσει την επιστροφή, με αναμενόμενη πτώση στον Ειρηνικό Ωκεανό την Παρασκευή.
Το Artemis II δεν είναι απλώς μια επιστροφή στη Σελήνη. Είναι η απόδειξη ότι η ανθρωπότητα μπορεί ξανά να φτάσει εκεί — και αυτή τη φορά, ίσως, να μείνει.
