Οι τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis 2 έφτασαν στο Kennedy Space Center της Φλόριντα, πέντε μέρες πριν από την πρώτη ευκαιρία εκτόξευσης στις 1 Απριλίου. Η NASA δηλώνει ότι οι προετοιμασίες προχωρούν ομαλά, χωρίς κανένα σοβαρό τεχνικό πρόβλημα στον ορίζοντα.
Στις 27 Μαρτίου, τέσσερα T-38 της NASA προσγειώθηκαν στο Kennedy Space Center μεταφέροντας το πλήρωμα που θα κάνει την πρώτη επανδρωμένη πτήση γύρω από τη Σελήνη μετά από πάνω από πενήντα χρόνια. Ο Reid Wiseman, ο Victor Glover, η Christina Koch και ο Jeremy Hansen βρίσκονται πλέον σε ιατρική καραντίνα στη Φλόριντα, μαζί με τους δύο αναπληρωματικούς τους, Andre Douglas και Jenni Gibbons. Η πρώτη ευκαιρία εκτόξευσης ανοίγει στις 6:24 μ.μ. τοπική ώρα την 1η Απριλίου, με παράθυρα δύο ωρών καθημερινά έως τις 6 Απριλίου.
Η NASA δεν έχει δώσει πολλές λεπτομέρειες για την πρόοδο των προετοιμασιών από τότε που ο πύραυλος Space Launch System επέστρεψε στο Launch Complex 39B στις 20 Μαρτίου, μετά από επισκευές στο σύστημα τροφοδοσίας ηλίου του ανώτερου σταδίου. Ωστόσο, η Lori Glaze, αναπληρώτρια διοικητής για την ανάπτυξη συστημάτων εξερεύνησης, ήταν ξεκάθαρη: «Δεν παρακολουθώ κανένα μεγάλο πρόβλημα, ούτε καν μικρό, που να μπαίνει στον δρόμο μας για την επόμενη εβδομάδα. Τα πράγματα κινούνται πολύ καλά και σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα, ακόμα και λίγο μπροστά.»
Ο Wiseman, ο κυβερνήτης της αποστολής, μίλησε με την ειλικρίνεια κάποιου που έχει κάνει αρκετές φορές αυτή τη δουλειά για να ξέρει ότι τίποτα δεν είναι εγγυημένο. «Είμαστε έτοιμοι να εκτοξευτούμε, αλλά είμαστε και άνθρωποι που προσπαθούν να φορτώσουν εκατομμύρια κιλά καυσίμου σε μια γιγάντια μηχανή και να την στείλουν στη Σελήνη», είπε. Παραδέχτηκε ότι η 1η Απριλίου θα είναι η πρώτη φορά που το πλήρωμα θα μπει στο Orion πάνω σε έναν πλήρως καυσιμοποιημένο SLS στο launch pad — μια εμπειρία που δεν μπορεί να προσομοιωθεί πλήρως. Αν χρειαστεί αναβολή, είπε, δεν είναι πρόβλημα: «Αν φύγουμε στις 3, ωραία. Αν φύγουμε στις 6, ωραία. Αν έχουμε κάποιο πρόβλημα και πρέπει να επιστρέψουμε τον Μάιο ή τον Ιούνιο, είμαστε έτοιμοι και γι’ αυτό.»
Η αποστολή φέρει και ιστορικό βάρος πέρα από την τεχνολογία. Η Christina Koch θα γίνει η πρώτη γυναίκα που θα ταξιδέψει πέρα από την τροχιά χαμηλής γης, ενώ ο Jeremy Hansen, αστροναύτης του Καναδικού Διαστημικού Οργανισμού, θα είναι ο πρώτος μη Αμερικανός που θα το κάνει. «Δεν έχει σημασία να είσαι ο πρώτος», είπε ο Hansen. «Έχει σημασία να βεβαιωθείς ότι δεν θα είσαι ο τελευταίος.»
Η εκτόξευση έρχεται σε μια περίοδο ανακατατάξεων για το πρόγραμμα Artemis συνολικά. Η NASA ανακοίνωσε ότι η Artemis 3 θα μετατραπεί σε αποστολή τροχιάς γης για δοκιμές ραντεβού με σεληνιακά οχήματα, ενώ η πρώτη προσσελήνωση μετατίθεται για τις αποστολές 4 και 5. Παράλληλα, το σχέδιο για τον Lunar Gateway φαίνεται να εγκαταλείπεται υπέρ μιας μόνιμης σεληνιακής βάσης. Το Artemis 2 δεν θα προσγειωθεί στη Σελήνη — θα πετάξει γύρω της και θα επιστρέψει — αλλά αν όλα πάνε καλά, θα ανοίξει τον δρόμο για ό,τι έρθει μετά.
