Καθώς το Artemis 2 πλησιάζει τη Σελήνη, η επιστημονική ομάδα της NASA ολοκληρώνει το πλάνο παρατηρήσεων για τη διέλευση του σκάφους. Οι αστροναύτες θα εστιάσουν σε χρωματικές αποχρώσεις της επιφάνειας που κανένα μάτι δεν έχει δει από τόσο κοντά — και σε ένα σπάνιο ηλιακό εκλειπτισμό πίσω από τη Σελήνη.
Υπάρχουν πράγματα που δεν μπορεί να κάνει ούτε ο καλύτερος τροχιακός δορυφόρος. Το να παρατηρεί με ανθρώπινα μάτια, να αντιλαμβάνεται λεπτές αποχρώσεις χρώματος, να εκπλήσσεται. Αυτό ακριβώς ζητά η NASA από το πλήρωμα του Artemis 2 καθώς το σκάφος πλησιάζει τη Σελήνη για τη μεγάλη του διέλευση.
Η επιστημονική ομάδα της αποστολής εργάστηκε εντατικά από την ώρα της εκτόξευσης στις 1 Απριλίου για να οριστικοποιήσει ένα λεπτομερές πλάνο παρατηρήσεων. Το τελικό πρόγραμμα στάλθηκε στο πλήρωμα λίγο πριν τη διέλευση, ώστε οι αστροναύτες να το μελετήσουν και να προετοιμαστούν. «Αυτό που μελετά το πλήρωμα σήμερα είναι η λύση του 80%», είπε η Kelsey Young, επιστημονική υπεύθυνος πτητικών επιχειρήσεων. «Απόψε θα τους σταλεί το τελικό πλάνο στόχευσης».
Το ενδιαφέρον της επιστήμης δεν είναι τυχαίο. Το 1972, ο αστροναύτης Harrison Schmitt εντόπισε πορτοκαλί χώμα στην επιφάνεια της Σελήνης κατά τη διάρκεια του Apollo 17 — μια παρατήρηση που αποκάλυψε ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα στη Σελήνη ήταν πολύ πιο πρόσφατη από ό,τι πίστευαν οι επιστήμονες. Τέτοιες ανακαλύψεις δεν γίνονται από αλγόριθμους. «Οι άνθρωποι είναι πολύ καλοί στο να κάνουν λεπτές παρατηρήσεις χρώματος», σημείωσε η Young. Το πλήρωμα θα αφήσει τα μάτια του να προσαρμοστούν στο φως και θα αναζητήσει ακριβώς αυτές τις αποχρώσεις — ιδιαίτερα σε περιοχές της σκοτεινής πλευράς που δεν έχουν δει ποτέ ανθρώπινα μάτια.
Ένας από τους πιο αναμενόμενους στόχους είναι η Mare Orientale, μια τεράστια λεκάνη κρούσης που εκτείνεται ανάμεσα στην ορατή και τη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης. Το πλήρωμα έχει ήδη εκφράσει ενθουσιασμό για αυτόν τον στόχο. Παράλληλα, κατά τη διάρκεια της διέλευσης ο Ήλιος θα κρυφτεί πίσω από τη Σελήνη για 53 λεπτά, δίνοντας στους αστροναύτες την ευκαιρία να παρατηρήσουν τον ηλιακό στέμμα — κάτι που δεν είναι δυνατό από τη Γη υπό κανονικές συνθήκες.
Το Artemis 2 είναι πρωτίστως δοκιμαστική πτήση του σκάφους Orion, και από αυτή την άποψη τα πράγματα πηγαίνουν καλά. Το σκάφος βρίσκεται σε άριστη κατάσταση, η τροχιά του ήταν τόσο ακριβής που ακυρώθηκαν δύο από τις τρεις προγραμματισμένες διορθωτικές κινήσεις. Υπήρξε ένα πρόβλημα με τη γραμμή αποβολής αποβλήτων της τουαλέτας — πιθανώς λόγω συσσώρευσης πάγου — αλλά το πλήρωμα χρησιμοποιεί εναλλακτικές λύσεις ενώ οι ελεγκτές εργάζονται για την επίλυση. Τίποτα που να θέτει σε κίνδυνο την αποστολή.
Η Christina Koch, μέλος του πληρώματος, περιέγραψε τις πρώτες εικόνες της σκοτεινής πλευράς με απλά λόγια που λένε πολλά: «Κάτι στις αισθήσεις μου λέει ότι αυτή δεν είναι η Σελήνη που έχω συνηθίσει να βλέπω». Αυτή ακριβώς η αίσθηση — η ανθρώπινη αντίδραση απέναντι σε κάτι άγνωστο — είναι αυτό που η επιστήμη δεν μπορεί ακόμα να αντικαταστήσει με κανένα ρομπότ.
