Την 1η Απριλίου εκτοξεύτηκε από το Kennedy Space Center ο πύραυλος SLS με τέσσερις αστροναύτες, ξεκινώντας την αποστολή Artemis 2 — την πρώτη επανδρωμένη πτήση πέρα από την τροχιά της Γης από το 1972. Το πλήρωμα θα κάνει τον γύρο της Σελήνης και θα επιστρέψει στη Γη στις 10 Απριλίου, δοκιμάζοντας τα συστήματα του διαστημοπλοίου Orion ενόψει μελλοντικών αποστολών προσσελήνωσης.
Πενήντα δύο χρόνια μετά το Apollo 17, η ανθρωπότητα ξαναβλέπει τη Σελήνη από κοντά. Στις 6:35 μ.μ. τοπική ώρα της 1ης Απριλίου, ο πύραυλος Space Launch System ανυψώθηκε από το εκτοξευτήριο 39B του Kennedy Space Center στη Φλόριντα, μεταφέροντας τέσσερις αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Η αποστολή Artemis 2 είναι η πρώτη επανδρωμένη πτήση πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης από τότε που ο Eugene Cernan έκλεισε την καταπακτή του Apollo 17 τον Δεκέμβριο του 1972.
Στο διαστημόπλοιο Orion, που το πλήρωμα βάφτισε «Integrity», επιβαίνουν οι αστροναύτες της NASA Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και ο Jeremy Hansen της Καναδικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Ο Wiseman είναι ο κυβερνήτης της αποστολής, ο Glover ο πιλότος, ενώ οι Koch και Hansen υπηρετούν ως ειδικοί αποστολής. «Ήταν μια καταπληκτική ανάβαση», μετέδωσε ο Wiseman από το Orion περίπου τρεις ώρες μετά την εκτόξευση.
Η εκτόξευση δεν ήταν εντελώς ομαλή. Κατά την αντίστροφη μέτρηση, οι ελεγκτές αντιμετώπισαν ένα πρόβλημα με το σύστημα τερματισμού πτήσης του πυραύλου και ένα ζήτημα με μπαταρία στο σύστημα διαφυγής εκτόξευσης. Και τα δύο επιλύθηκαν πριν ανοίξει το παράθυρο εκτόξευσης. Μετά την είσοδο σε τροχιά, σημειώθηκε επίσης σύντομη διακοπή επικοινωνίας με το Orion, που αποδόθηκε σε πρόβλημα διαχείρισης κατά τη μεταγωγή μεταξύ δορυφόρων επικοινωνίας — και αποκαταστάθηκε γρήγορα.
Το πλήρωμα θα περάσει την πρώτη μέρα σε υψηλά ελλειπτική τροχιά, ελέγχοντας τα συστήματα του Orion — ιδίως τα συστήματα υποστήριξης ζωής — πριν ανάψει η κύρια μηχανή για να στείλει το διαστημόπλοιο σε τροχιά ελεύθερης επιστροφής γύρω από τη Σελήνη. Η επιστροφή προβλέπεται για τις 10 Απριλίου, με προσθαλάσσωση ανοιχτά της Σαν Ντιέγκο. «Θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι το σύστημα υποστήριξης ζωής λειτουργεί», εξήγησε ο Norm Knight, διευθυντής Επιχειρήσεων Πτήσης στο Johnson Space Center, «γιατί μόλις δεσμευτούμε για την εκτέλεση της ελιγμού προς τη Σελήνη, πρέπει να λειτουργεί αδιάλειπτα».
Το Artemis 2 είναι κρίσιμο βήμα για ένα πολύ μεγαλύτερο σχέδιο. Η NASA έχει αναθεωρήσει τον χάρτη πορείας των επόμενων αποστολών: το Artemis 3 θα δοκιμάσει ελιγμούς ραντεβού και σύνδεσης με σεληνιακές κάψουλες σε τροχιά γύρω από τη Γη, ενώ η πρώτη προσσελήνωση ανθρώπου από την εποχή του Apollo αναμένεται με το Artemis 4 στις αρχές του 2028. Δύο εταιρείες — η Blue Origin και η SpaceX — αναπτύσσουν παράλληλα τα σεληνιακά τους οχήματα, και η NASA θα επιλέξει ανάλογα με την πρόοδο που θα έχει κάνει η καθεμία. Το πλήρωμα του Artemis 2 έχει ήδη ενημερωθεί για τα αναθεωρημένα σχέδια και, σύμφωνα με τον Wiseman, η αντίδρασή τους ήταν ενθουσιώδης: «Ξαφνικά ο ρυθμός επιταχύνθηκε. Είμαστε έτοιμοι».
Η ανθρωπότητα δεν έχει πάει τόσο μακριά από τη Γη εδώ και μισό αιώνα. Αν το Orion επιστρέψει με ασφάλεια, η επόμενη ερώτηση δεν θα είναι αν θα ξαναπατήσουμε στη Σελήνη — αλλά πότε θα μείνουμε εκεί.
