Ο πύραυλος SLS με το διαστημόπλοιο Orion επέστρεψε στο εκτοξευτήριο 39B στις 20 Μαρτίου, έτοιμος για εκτόξευση από την 1η Απριλίου. Η αποστολή Artemis 2 θα στείλει για πρώτη φορά αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη μετά από πέντε δεκαετίες. Η NASA έλυσε το τεχνικό πρόβλημα που ανάγκασε την επιστροφή του οχήματος στο κτίριο συναρμολόγησης τον Φεβρουάριο.
Στις 20 Μαρτίου, λίγο μετά τα μεσάνυχτα, η κινητή πλατφόρμα εκτόξευσης που μεταφέρει τον πύραυλο Space Launch System και το διαστημόπλοιο Orion ξεκίνησε αργά την πορεία της προς το εκτοξευτήριο 39B στο Kennedy Space Center. Έντεκα ώρες αργότερα — με μια μικρή καθυστέρηση λόγω ισχυρών ανέμων — το σύστημα ήταν στη θέση του. Η αποστολή Artemis 2, η πρώτη επανδρωμένη πτήση γύρω από τη Σελήνη από την εποχή του Apollo, πλησιάζει.
Η επιστροφή στο εκτοξευτήριο δεν ήταν αυτονόητη. Τον Φεβρουάριο, λίγες μέρες αφότου η NASA ανακοίνωσε ημερομηνία εκτόξευσης για τις 6 Μαρτίου, μηχανικοί εντόπισαν απόφραξη στη ροή ηλίου στο ανώτερο στάδιο του πυραύλου. Η αιτία αποδείχθηκε ότι ήταν μια εκτοπισμένη στεγανοποίηση σε γραμμή τροφοδοσίας — ένα μικρό εξάρτημα που ανάγκασε ολόκληρο το σύστημα να επιστρέψει στο κτίριο συναρμολόγησης για επισκευή. Μετά από εσωτερική αξιολόγηση ετοιμότητας στις 12 Μαρτίου, η NASA έδωσε το πράσινο φως για την επιστροφή στο pad.
Αυτή τη φορά δεν προβλέπεται νέα δοκιμή καυσίμων πριν την εκτόξευση. Η Lori Glaze, αναπληρώτρια διοικητής για τα συστήματα εξερεύνησης, το είπε ξεκάθαρα: «Την επόμενη φορά που θα γεμίσουμε το όχημα με καύσιμα, θέλω αυτή να είναι η μέρα που μπορούμε πραγματικά να εκτοξεύσουμε». Η NASA έχει παράθυρα εκτόξευσης δύο ωρών κάθε μέρα από 1 έως 6 Απριλίου, με το πρώτο να ανοίγει στις 6:24 μ.μ. τοπική ώρα Ανατολικής Ακτής. Λόγω επιχειρησιακών περιορισμών, η υπηρεσία μπορεί να πραγματοποιήσει έως τέσσερις απόπειρες σε αυτό το διάστημα. Αν χαθεί και αυτό το παράθυρο, η επόμενη ευκαιρία είναι η 30η Απριλίου.
Παράλληλα, η NASA ανακοίνωσε σημαντικές αλλαγές στα επόμενα στάδια του προγράμματος Artemis. Το 2027 προβλέπεται μια πτήση σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη για δοκιμή συνεργασίας με τα σεληνιακά landers των Blue Origin και SpaceX, ενώ οι πρώτες προσσεληνώσεις μετατίθενται για το 2028 — Artemis 4 στις αρχές του έτους και Artemis 5 στα τέλη. Επίσης, η NASA εγκαταλείπει την ανάπτυξη του Exploration Upper Stage που είχε σχεδιαστεί για τις επόμενες αποστολές, και στρέφεται σε τροποποιημένα Centaur upper stages από την United Launch Alliance.
Το Artemis 2 δεν είναι απλώς μια τεχνική δοκιμή. Είναι η πρώτη φορά μετά το 1972 που άνθρωποι θα ταξιδέψουν τόσο μακριά από τη Γη. Αν όλα πάνε καλά τον Απρίλιο, ο δρόμος για την επιστροφή στη Σελήνη — και πέρα από αυτή — αρχίζει να φαίνεται πιο συγκεκριμένος από ποτέ.
