Η NASA ετοιμάζεται να στείλει τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη για πρώτη φορά από το 1972 — μια αποστολή 10 ημερών που σπάει ρεκόρ, κοστίζει δισεκατομμύρια και φέρνει πίσω την ανθρωπότητα πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης. Τα νούμερα πίσω από το Artemis 2 λένε από μόνα τους την ιστορία.
Πέρασαν 19.474 μέρες από τότε που άνθρωποι τελευταία αποχαιρέτησαν τη χαμηλή τροχιά της Γης. Ήταν Δεκέμβριος του 1972, η αποστολή Apollo 17, και από τότε κανείς δεν έχει ξεπεράσει τα Van Allen belts — εκείνες τις ζώνες ακτινοβολίας που σηματοδοτούν το όριο ανάμεσα στο οικείο και στο πραγματικά βαθύ διάστημα. Αν το Artemis 2 εκτοξευτεί όπως προγραμματίζεται, αυτή η μακρά παύση τελειώνει.
Το ρουκέτα που θα τους μεταφέρει εκεί, το Space Launch System (SLS), είναι αυτή τη στιγμή ο πιο ισχυρός επιχειρησιακός πύραυλος στον κόσμο. Αναπτύσσει 8,8 εκατομμύρια λίβρες ώθησης κατά την εκτόξευση — ένα νούμερο που δύσκολα χωράει στο μυαλό. Για να λειτουργήσει, χρειάζεται 733.000 γαλόνια υγρού υδρογόνου και υγρού οξυγόνου, ένα μείγμα τόσο ευαίσθητο που οι τεχνικοί αντιμετώπισαν διαρροές ακόμα και κατά τη διάρκεια των πρόσφατων δοκιμών. Η τεχνολογία του SLS βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην αρχιτεκτονική του Space Shuttle — τρεις από τους τέσσερις κινητήρες RS-25 που φέρει έχουν ήδη πετάξει σε αποστολές του διαστημικού λεωφορείου.
Το κόστος, ωστόσο, είναι το στοιχείο που προκαλεί τη μεγαλύτερη ανησυχία. Σύμφωνα με έκθεση του Γραφείου Γενικού Επιθεωρητή της NASA το 2023, κάθε εκτόξευση SLS κοστίζει τουλάχιστον 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια — ένα νούμερο που έχει ανέβει σταθερά τα τελευταία χρόνια λόγω καθυστερήσεων και υπερβάσεων κόστους που ξεπερνούν τα 6 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο για τα συστήματα πρόωσης. Αυτά τα νούμερα θέτουν ερωτήματα για τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα του προγράμματος.
Οι τέσσερις αστροναύτες — οι Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch της NASA, μαζί με τον Jeremy Hansen του Καναδικού Διαστημικού Οργανισμού — θα ταξιδέψουν συνολικά 1,1 εκατομμύριο χιλιόμετρα σε 10 ημέρες. Η τροχιά τους θα ακολουθήσει σχήμα οκτώ γύρω από τη Σελήνη, φτάνοντας έως 7.400 χιλιόμετρα πέρα από την αόρατη πλευρά της — και σε μέγιστη απόσταση 400.000 χιλιομέτρων από τη Γη, σπάζοντας το ρεκόρ που είχε θέσει το Apollo 13 το 1970. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής, θα υπάρξει ένα παράθυρο έως 50 λεπτών χωρίς επικοινωνία με τη Γη, καθώς η Σελήνη θα μπλοκάρει τα ραδιοσήματα. Αν κάτι πάει στραβά εκείνη τη στιγμή, το πλήρωμα θα είναι μόνο του.
Η επιστροφή είναι ίσως το πιο κρίσιμο κομμάτι της αποστολής. Το Orion θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα 40.000 χιλιομέτρων την ώρα, εκθέτοντας την ασπίδα θερμότητας σε θερμοκρασίες άνω των 1.650 βαθμών Κελσίου. Από Mach 32 σε μηδέν σε 20 λεπτά — μια διαδικασία που βασίζεται σε ένα σύστημα 11 αλεξίπτωτων για να φέρει το σκάφος σε ήπια προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Το Artemis 2 δεν περιλαμβάνει προσσελήνωση — αυτό έρχεται με το Artemis 4, προγραμματισμένο για το 2028. Αλλά αυτό δεν το κάνει λιγότερο σημαντικό. Για πρώτη φορά εδώ και μισό αιώνα, άνθρωποι θα κοιτάξουν τη Γη από μακριά — και ο υπόλοιπος κόσμος θα τους παρακολουθεί.
