Η NASA πραγματοποίησε ενημέρωση για την αποστολή Artemis 2, η οποία θα στείλει τέσσερις αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για πρώτη φορά μετά το Apollo 17 το 1972. Μετά από ένα τεχνικό πρόβλημα στον πύραυλο SLS, η αποστολή φαίνεται να παραμένει στο πρόγραμμα για εκτόξευση στις αρχές Απριλίου.
Για πρώτη φορά εδώ και πάνω από πενήντα χρόνια, άνθρωποι θα ταξιδέψουν πέρα από την τροχιά της Γης — και η NASA φαίνεται αποφασισμένη να κάνει αυτό να συμβεί το συντομότερο δυνατό. Η αποστολή Artemis 2, που θα στείλει τέσσερις αστροναύτες σε δεκαήμερο ταξίδι γύρω από τη Σελήνη, πλησιάζει στην εκτόξευσή της — αν και ένα τελευταίο εμπόδιο έχει δοκιμάσει την υπομονή της ομάδας.
Η αποστολή θα μεταφέρει τους Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch της NASA, μαζί με τον Jeremy Hansen του Καναδικού Διαστημικού Οργανισμού. Δεν πρόκειται για απλή επίσκεψη στη Σελήνη — το πλήρωμα δεν θα προσεδαφιστεί, αλλά θα εκτελέσει μια τροχιακή πτήση γύρω από τη Σελήνη, δοκιμάζοντας το διαστημόπλοιο Orion σε πραγματικές συνθήκες βαθύ διαστήματος. Η τελευταία φορά που άνθρωποι βρέθηκαν τόσο μακριά από τη Γη ήταν τον Δεκέμβριο του 1972, με την αποστολή Apollo 17.
Η NASA είχε αρχικά στοχεύσει εκτόξευση εντός Μαρτίου. Η αισιοδοξία ήταν δικαιολογημένη: στα τέλη Φεβρουαρίου, η ομάδα ολοκλήρωσε επιτυχώς μια δοκιμή ανεφοδιασμού καυσίμων στο εκτοξευτήριο 39B του Kennedy Space Center στη Φλόριντα. Λίγες ημέρες αργότερα, όμως, εντοπίστηκε πρόβλημα στη ροή ηλίου στο ανώτερο τμήμα του πυραύλου Space Launch System. Η ομάδα αναγκάστηκε να επιστρέψει ολόκληρο το σύστημα στο Vehicle Assembly Building — το τεράστιο κτίριο συναρμολόγησης του KSC — για επισκευές.
Η καλή είδηση είναι ότι οι εργασίες προχωρούν ομαλά. Σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA, η επόμενη διαθέσιμη εκτοξευτική παράθυρο ανοίγει την 1η Απριλίου — και η αποστολή φαίνεται να παραμένει σε αυτό το χρονοδιάγραμμα. Η επίσημη ενημέρωση που ακολούθησε το Flight Readiness Review της αποστολής έδωσε στο κοινό μια πιο ξεκάθαρη εικόνα για το πότε ακριβώς θα δούμε τον SLS να σηκώνεται από το Cape Canaveral.
Το Artemis 2 είναι το δεύτερο βήμα ενός φιλόδοξου προγράμματος που στοχεύει στην επιστροφή ανθρώπων στην επιφάνεια της Σελήνης με το Artemis 3. Κάθε καθυστέρηση έχει κόστος — όχι μόνο οικονομικό, αλλά και σε όρους δυναμικής και δημόσιας εμπιστοσύνης. Αν η εκτόξευση πραγματοποιηθεί τον Απρίλιο, θα είναι μια από τις πιο σημαντικές στιγμές στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης εδώ και μισό αιώνα — και μια υπενθύμιση ότι ο δρόμος για τη Σελήνη, ακόμα και σήμερα, δεν είναι ποτέ εντελώς ευθύς.
