Οι μνημειακές ταφές πλοίων στη Νορβηγία έχουν βαθύτερες ρίζες απ’ όσο πιστεύαμε. Νέα έρευνα δείχνει ότι η πρακτική ξεκίνησε τουλάχιστον 100 χρόνια πριν οι Βίκινγκς την κάνουν ευρέως γνωστή και σε πιο εκτεταμένες περιοχές από όσες θεωρούσαν μέχρι σήμερα οι αρχαιολόγοι.
Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Antiquity, ομάδα ερευνητών επανεξέτασε τον τύμβο Herlaugshaugen στο νησί Λέκα της Νορβηγίας, χρησιμοποιώντας ανιχνευτές μετάλλων και ραδιοχρονολόγηση. Εντόπισαν 29 σιδερένια πριτσίνια και χρονολόγησαν κάρβουνα και ξύλο —μερικά τμήματα ακόμη προσκολλημένα στα σιδερένια καρφιά— από ένα κάποτε ισχυρό πλοίο στο 700 μ.Χ., περίπου έναν αιώνα πριν οι Βίκινγκς κυριαρχήσουν στην περιοχή.
Η νέα χρονολόγηση ενός τύμβου που περιείχε θαλασσοπόρο σκάφος μήκους 65 ποδιών δεν αποδεικνύει μόνο την ύπαρξη ναυτικής τεχνογνωσίας στη Νορβηγία πριν από τους Βίκινγκς, αλλά και ανατρέπει τον θρύλο που συνοδεύει το Herlaugshaugen, ενώ καλύπτει κενά στη γνώση μας για τις ταφές πλοίων.
Οι αρχαιότερες γνωστές ταφές πλοίων στην Ευρώπη είναι αυτές στο Sutton Hoo στο Σάφολκ της Ανατολικής Αγγλίας, χρονολογημένες μεταξύ 600 και 625 μ.Χ., καθώς και σουηδικές ταφές από τον 6ο έως τον 8ο αιώνα. Μέχρι σήμερα, οι παλαιότερες γνωστές ταφές στη Νορβηγία τοποθετούνταν στα τέλη του 8ου αιώνα. Τώρα, τα καρφιά τύπου clinker, τα ανθρακώματα και το ξύλο φτελιάς ή δρυός από το Herlaugshaugen χρονολογούνται γύρω στο 700 μ.Χ., γεφυρώνοντας ιστορικά το κενό ανάμεσα στις πρώιμες ταφές της Αγγλίας και της Σουηδίας και τις μεταγενέστερες της Νορβηγίας.
Όπως σημειώνουν οι συγγραφείς, η νέα έρευνα «παρέχει ένα χρονικό γιοφύρι ανάμεσα στις ταφές πλοίων των αρχών του 7ου αιώνα στην αγγλοσαξονική Αγγλία και τις διάσημες ταφές πλοίων της Νορβηγίας στα τέλη του 8ου και στον 9ο αιώνα».
Τα ευρήματα θέτουν επίσης υπό αμφισβήτηση έναν παλαιό μύθο για το Herlaugshaugen, σύμφωνα με τον οποίο ο προ-βικινγκικός βασιλιάς Herlaug αποσύρθηκε στον τύμβο και πέθανε μέσα σε αυτόν, με τα λείψανά του να έχουν τάχα εκταφεί τον 18ο αιώνα. Η νέα χρονολόγηση τοποθετεί την ταφή περίπου 80 χρόνια πριν από τον θάνατο του βασιλιά, καθιστώντας τον μύθο απίθανο.
Η έρευνα τεκμηριώνει επίσης ότι ο χώρος στη Λέκα συγκαταλέγεται όχι μόνο στις αρχαιότερες ταφές πλοίων της Νορβηγίας, αλλά και σε κομβικά σημεία ενός ευρύτερου εμπορικού δικτύου. Η Λέκα φαίνεται πως λειτουργούσε ως θαλάσσιος σύνδεσμος ανάμεσα στη βόρεια και τη νότια Σκανδιναβία και ως κόμβος για εμπόριο μέσω της Βόρειας Θάλασσας προς τη Βρετανία και αλλού στην Ευρώπη.
«Το άρθρο τοποθετεί το Herlaugshaugen και το νησί Λέκα ως κόμβο σε ένα περιφερειακό δίκτυο που συνέδεε και την ακτή του Trondelag με ένα μεγαλύτερο δίκτυο που έφτανε έως την ήπειρο», έγραψαν οι συγγραφείς. «Οι νέες ανακαλύψεις στο Herlaugshaugen εγείρουν ερωτήματα για το κοινωνικοπολιτικό πλαίσιο των ταφών πλοίων. Ο τύμβος ξεχωρίζει για την πρώιμη χρονολόγησή του και για τη θέση του, πολύ βορειότερα από τα περισσότερα γνωστά ναφικά μνήματα πλοίων».
Υπάρχει και οικονομική διάσταση. Οι Νορβηγοί αγρότες δεν πλούτιζαν· αυτό ήταν υπόθεση των εμπόρων. Η κατασκευή ενός τύμβου σχεδόν 200 ποδιών σε διάμετρο και πάνω από 40 ποδιών σε ύψος —και μάλιστα με ταφή πλοίου στο εσωτερικό— απαιτούσε πολλή και δαπανηρή εργασία, καθώς και κοινωνικό κύρος. Το μέγεθος και το περιεχόμενο του τύμβου υποδηλώνουν ότι ο πλούτος που συνδέουμε με το βικινγκικό εμπόριο, χάρη στη ναυτική ευρηματικότητα, υπήρχε πολύ νωρίτερα από όσο υπολογιζόταν.
«Η νέα ανασκαφή στο Herlaugshaugen αποκαλύπτει ότι το φαινόμενο των μνημειακών ταφών πλοίων δεν περιοριζόταν στη νότια Σκανδιναβία· και η βόρεια νορβηγική ακτή ήταν ενταγμένη σε δίκτυα που διαμορφώθηκαν στον 7ο και 8ο αιώνα», σημείωσαν οι συγγραφείς. «Ο μνημειακός τύμβος πλοίου στη Λέκα αποτελεί ακόμη ένα κομμάτι του παζλ για την κατανόηση της κοινωνικής εξέλιξης της βόρειας Ευρώπης από τον 7ο έως τον 10ο αιώνα».
