Ένας νεοανακαλυφθείς κομήτης πλησιάζει τον Ήλιο με ταχύτητα που ξεπερνά το ένα εκατομμύριο μίλια την ώρα και, αν επιβιώσει την εξαιρετικά επικίνδυνη διέλευσή του, θα μπορούσε να γίνει ορατός με γυμνό μάτι τις ημέρες του Πάσχα. Ο κομήτης C/2026 A1 (MAPS) ανακαλύφθηκε τον Ιανουάριο από τέσσερις Γάλλους αστρονόμους και ανήκει σε μια κατηγορία που έχει δώσει μερικά από τα πιο εντυπωσιακά ουράνια θεάματα στην ιστορία.
Στις 13 Ιανουαρίου 2026, τέσσερις Γάλλοι αστρονόμοι που διαχειρίζονται ένα πρόγραμμα ανίχνευσης αστεροειδών κοντά στη Γη εντόπισαν κάτι ασυνήθιστο στον αστερισμό της Περιστεράς. Ήταν ένας κομήτης, αχνός και μακρινός, σε απόσταση περίπου 308 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ήλιο. Τον ονόμασαν MAPS, από τα αρχικά των επωνύμων τους: Maury, Attard, Parrott, Signoret. Εκείνη τη στιγμή, ήταν τόσο αμυδρός που ακόμα και τα περισσότερα ερασιτεχνικά τηλεσκόπια δεν μπορούσαν να τον δουν.
Από τότε, ο κομήτης έχει φωτεινότητα 600 φορές μεγαλύτερη από ό,τι όταν ανακαλύφθηκε. Αυτό δεν είναι τυχαίο: ο MAPS ανήκει στην οικογένεια των Kreutz sungrazers, κομητών που περνούν εξαιρετικά κοντά από τον Ήλιο και συχνά αναφλέγονται σε εντυπωσιακά θεάματα. Μερικοί από τους πιο λαμπρούς κομήτες που έχουν καταγραφεί ποτέ ανήκαν σε αυτή την ομάδα — ο Μέγας Κομήτης του 1843, ο αντίστοιχος του 1882, ο Ikeya-Seki το 1965. Ο τελευταίος που έδωσε αξιόλογο θέαμα ήταν ο Lovejoy τον Δεκέμβριο του 2011.
Στις 4 Απριλίου, ο κομήτης MAPS θα φτάσει στο περιήλιό του — το σημείο της τροχιάς του πιο κοντά στον Ήλιο. Θα περάσει σε απόσταση μόλις 159.000 χιλιομέτρων από την ηλιακή φωτόσφαιρα, βυθισμένος στην κορόνα του Ήλιου όπου οι θερμοκρασίες ξεπερνούν το ένα εκατομμύριο βαθμούς Κελσίου. Για να επιβιώσει, θα πρέπει να κινείται με ταχύτητα πάνω από 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα την ώρα, εκτελώντας μια στροφή γύρω από τον Ήλιο που μοιάζει με ακροβατικό ελιγμό σε κλίμακα πλανητικής φυσικής. Αν δεν τα καταφέρει, θα εξατμιστεί ή θα διαλυθεί από τις βαρυτικές δυνάμεις του άστρου μας.
Αν επιβιώσει, οι εκτιμήσεις του Ιάπωνα αστρονόμου Seiichi Yoshida τον τοποθετούν κοντά στο μέγεθος -5 κατά τη στιγμή του περιηλίου — περίπου τόσο φωτεινό όσο η Αφροδίτη. Θα είναι ορατ
