Η αμερικανική startup Lux Aeterna άντλησε 10 εκατομμύρια δολάρια για να αναπτύξει δορυφόρους που επιστρέφουν στη Γη και επανεκτοξεύονται σχεδόν αμέσως. Η εταιρεία πιστεύει ότι η επαναχρησιμοποίηση δορυφόρων θα αλλάξει την οικονομία του διαστήματος με τον ίδιο τρόπο που τα επαναχρησιμοποιούμενα πυραυλικά στάδια άλλαξαν τις εκτοξεύσεις. Το πρώτο πρωτότυπο σκάφος, το Delphi, αναμένεται να πετάξει στις αρχές του 2027.
Για δεκαετίες, οι δορυφόροι ήταν μιας χρήσης. Εκτοξεύονταν, έκαναν τη δουλειά τους για μερικά χρόνια και στη συνέχεια έμεναν να περιφέρονται ως διαστημικά σκουπίδια ή καίγονταν κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα. Η Lux Aeterna, μια startup από το Κολοράντο, θέλει να αλλάξει αυτή τη λογική από τη ρίζα της.
Η εταιρεία ανακοίνωσε πρόσφατα ότι άντλησε 10 εκατομμύρια δολάρια σε γύρο χρηματοδότησης που υπερκαλύφθηκε από επενδυτές, με επικεφαλής την Konvoy και συμμετοχή από αρκετά ακόμα επενδυτικά κεφάλαια. Συνολικά, η εταιρεία έχει συγκεντρώσει 14 εκατομμύρια δολάρια από την ίδρυσή της. Ο στόχος είναι η ανάπτυξη δορυφόρων που επιστρέφουν στη Γη μετά την αποστολή τους, ανακατασκευάζονται και επανεκτοξεύονται — ακριβώς όπως κάνει η SpaceX με τους πυραύλους της.
Ο ιδρυτής και CEO Brian Taylor, που έχει εργαστεί στο παρελθόν στα προγράμματα Starlink και Amazon LEO, εξηγεί ότι το κόστος δεν είναι μόνο θέμα κατασκευής. «Δεν είναι μόνο το κόστος κατασκευής ενός νέου δορυφόρου — είναι και η εφοδιαστική αλυσίδα, οι κεφαλαιουχικές δαπάνες, όλα όσα πρέπει να δημιουργήσεις από το μηδέν για κάθε νέο σκάφος», λέει. Η επαναχρησιμοποίηση μειώνει δραστικά αυτό το βάρος και ανοίγει νέες δυνατότητες για τους πελάτες: αντί να σχεδιάζουν τα επιστημονικά τους όργανα γύρω από τους περιορισμούς ενός δορυφόρου με ζωή πέντε έως επτά ετών, μπορούν να σχεδιάζουν την αποστολή γύρω από αυτό που πραγματικά θέλουν να μετρήσουν ή να παράγουν.
Το πρώτο σκάφος της εταιρείας ονομάζεται Delphi. Έχει πλάτος περίπου 1,1 μέτρα, ζυγίζει 200 κιλά και είναι σχεδιασμένο ως πρωτότυπο επίδειξης τεχνολογίας. Η πρώτη του πτήση έχει προγραμματιστεί για τις αρχές του 2027, μέσω ενός rideshare launch της SpaceX. Το Delphi δεν είναι το τελικό προϊόν — είναι ο πρόδρομος μιας σειράς μεγαλύτερων και πιο ικανών σκαφών, με το τελευταίο να σχεδιάζεται για εκτόξευση από το Starship της SpaceX.
Η Lux Aeterna δεν είναι η μόνη εταιρεία που κινείται σε αυτό το πεδίο. Η Varda Space έχει ήδη πραγματοποιήσει αποστολές με επιστρεφόμενες κάψουλες που λειτουργούν ως μικρά εργοστάσια σε τροχιά, ενώ η Outpost στοχεύει σε παρόμοιες υπηρεσίες. Η διαφορά, σύμφωνα με τον Taylor, είναι ότι η Lux Aeterna εστιάζει αποκλειστικά σε πλήρως επαναχρησιμοποιούμενες δορυφορικές πλατφόρμες — όχι κάψουλες επιστροφής, αλλά ολοκληρωμένα διαστημικά σκάφη που επαναχρησιμοποιούνται εξ ολοκλήρου.
Αν η εταιρεία υλοποιήσει τα σχέδιά της, θα έχει δεκάδες δορυφόρους σε λειτουργία ως το 2030 και εκατοντάδες ως το 2035. Είναι φιλόδοξοι αριθμοί για μια εταιρεία που δεν έχει ακόμα πετάξει ούτε ένα σκάφος. Αλλά αν η ιστορία της SpaceX έχει διδάξει κάτι, είναι ότι η επαναχρησιμοποίηση δεν είναι απλώς τεχνολογική πρόκληση — είναι επιχειρηματικό μοντέλο που, μόλις αποδειχθεί, αλλάζει τους κανόνες του παιχνιδιού για όλους.
