Το διαστημικό τηλεσκόπιο Swift της NASA βρίσκεται σε τροχιά που φθίνει επικίνδυνα γρήγορα. Για να αποφευχθεί η πρόωρη επανείσοδος στην ατμόσφαιρα, μηχανικοί αναδιαμόρφωσαν τον προσανατολισμό του σκάφους ώστε να μειωθεί η αντίσταση — κερδίζοντας πολύτιμους μήνες για μια αποστολή ανύψωσης τροχιάς που σχεδιάζεται για το καλοκαίρι.
Το Neil Gehrels Swift Observatory εκτοξεύτηκε το 2004 για να εντοπίζει εκρήξεις ακτίνων γάμα — μερικά από τα πιο βίαια φαινόμενα στο σύμπαν. Είκοσι χρόνια αργότερα, το τηλεσκόπιο βρίσκεται σε μια μάχη επιβίωσης που δεν έχει καμία σχέση με κοσμικές εκρήξεις: η τροχιά του φθίνει σταδιακά και, αν δεν γίνει κάτι έγκαιρα, το Swift θα επιστρέψει στην ατμόσφαιρα και θα καεί.
Η NASA είχε ήδη ανακοινώσει τον Σεπτέμβριο μια λύση: η εταιρεία Katalyst Space ανέλαβε να αναπτύξει το σκάφος Link, το οποίο θα ραντεβουστεί με το Swift και θα ανυψώσει την τροχιά του — μια αποστολή αξίας 30 εκατομμυρίων δολαρίων που θα εκτοξευτεί με Pegasus XL της Northrop Grumman. Η εκτόξευση είχε προγραμματιστεί για την 1η Ιουνίου το νωρίτερο.
Το πρόβλημα είναι ότι τα μοντέλα τροχιάς άλλαξαν απότομα. Ενώ τον Ιανουάριο οι εκτιμήσεις έδιναν στο Swift αρκετούς μήνες περιθώριο πριν η τροχιά του πέσει κάτω από τα 300 χιλιόμετρα — το ελάχιστο ύψος για την αποστολή ανύψωσης — νέα δεδομένα ανέτρεψαν τον υπολογισμό. Υπήρχε πλέον 10% πιθανότητα το Swift να φτάσει αυτό το κρίσιμο όριο ήδη από τα τέλη Μαΐου, πριν καν εκτοξευτεί το Link, και 90% πιθανότητα να το κάνει έως τα μέσα Ιουλίου.
Η αντίδραση ήρθε γρήγορα. Στις 10 Φεβρουαρίου, το Swift σταμάτησε τις περισσότερες επιστημονικές λειτουργίες του και αναδιαμορφώθηκε ώστε να παρουσιάζει μικρότερη επιφάνεια στην ατμόσφαιρα καθ’ όλη τη διάρκεια της τροχιάς του. Ο στόχος ήταν να μειωθεί η αεροδυναμική αντίσταση κατά 30% — και τα δεδομένα παρακολούθησης δείχνουν ότι ο ρυθμός φθοράς της τροχιάς έχει πράγματι επιβραδυνθεί. Σύμφωνα με το νέο μοντέλο, το Swift έχει τώρα 10% πιθανότητα να φτάσει τα 300 χιλιόμετρα στις 11 Αυγούστου και 90% έως τις 24 Σεπτεμβρίου.
Το τίμημα αυτής της κίνησης είναι σημαντικό: στη νέα διαμόρφωση, μόνο το Burst Alert Telescope — ο ανιχνευτής εκρήξεων γάμα — παραμένει ενεργός. Τα υπόλοιπα όργανα, που απαιτούν ελεύθερο προσανατολισμό του σκάφους, έχουν τεθεί εκτός λειτουργίας. Αν η αποστολή Link πετύχει, θα χρειαστεί χρόνος για να επανεκκινηθούν και να βαθμονομηθούν ξανά — αλλά θα μπορέσουν να επιστρέψουν στις παρατηρήσεις τους.
Ο επικεφαλής των επιστημονικών λειτουργιών του Swift, Jamie Kennea του Penn State, περιέγραψε το σενάριο με αισιοδοξία: «Νιώθω ότι αυτό θα είναι μια κατάσταση φοίνικα που αναγεννιέται από τις στάχτες — η αποστολή ξεκινά εκ νέου». Ο διευθυντής της αστροφυσικής διεύθυνσης της NASA, Shawn Domagal-Goldman, επισκέφθηκε τις εγκαταστάσεις της Katalyst στο Κολοράντο και ανέφερε ότι η ομάδα εργάζεται νύχτες και Σαββατοκύριακα για να τηρήσει το χρονοδιάγραμμα.
Το Swift έχει ήδη ζήσει πολύ περισσότερο από ό,τι αρχικά σχεδιάστηκε. Αν το Link καταφέρει να ανυψώσει την τροχιά του γύρω στις 4 Ιουλίου — όπως προβλέπει το βέλτιστο σενάριο — ένα από τα πιο παραγωγικά διαστημικά παρατηρητήρια της NASA θα αποκτήσει μια δεύτερη ζωή. Αν όχι, θα γίνει ένα ακόμα υπενθύμιση ότι ακόμα και τα πιο επιτυχημένα διαστημικά σκάφη έχουν ημερομηνία λήξης — εκτός αν κάποιος φτάσει εκεί έγκαιρα.
