HELSINKI — Η κατασκευή του αστερισμού Qianfan, με επικεφαλής τη Σανγκάη, συνέχισε να επιταχύνεται αυτή την εβδομάδα με δύο εκτοξεύσεις Long March, μετά από δύο πρόσφατες δοκιμαστικές πτήσεις.
Η Κίνα εκτόξευσε την Πέμπτη και την Παρασκευή, αντίστοιχα, τους πυραύλους Long March 6A και Long March 8, προσθέτοντας 36 δορυφόρους στο πρόγραμμα που υλοποιεί η Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), ή Spacesail.
Ο Long March 6A απογειώθηκε στις 7:39 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής ΗΠΑ (1139 UTC) στις 4 Ιουνίου από το Taiyuan Satellite Launch Center στη βόρεια Κίνα. Ο πύραυλος ανήλθε στον ουρανό λίγο πριν από τη δύση του ηλίου, δημιουργώντας στην ανώτερη ατμόσφαιρα φαινόμενα σαν «μέδουσες», ορατά από την περιοχή κατά μήκος της τροχιάς του. Η 11η εκτόξευση για το Qianfan, ή Thousand Sails, έστειλε επιτυχώς 18 δορυφόρους στις προβλεπόμενες πολικές τροχιές, όπως επιβεβαίωσε η China Aerospace Science and Technology Corporation.
Η Genesat, θυγατρική της Spacesail που κατασκευάζει δορυφόρους, προμήθευσε τους δορυφόρους για την αποστολή της Πέμπτης. Η ανάπτυξη των δορυφόρων της Genesat είχε προηγουμένως «παγώσει», μετά από προβλήματα που παρουσίασε αριθμός δορυφόρων αφού μπήκαν σε τροχιά και δεν κατάφεραν να ανεβάσουν το ύψος τους. Η Spacesail αναφέρει ότι στόχος της είναι να προσφέρει σε χρήστες παγκοσμίως δορυφορικές ευρυζωνικές υπηρεσίες internet με χαμηλή καθυστέρηση, υψηλές ταχύτητες και εξαιρετικά υψηλή αξιοπιστία.
Η εκτόξευση ακολούθησε, λιγότερο από μία ημέρα αργότερα, μια ακόμη, αυτή τη φορά από το Hainan Commercial Space Launch Site στη νότια Κίνα. Ο Long March 8 απογειώθηκε στις 2:34 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής ΗΠΑ (0634 UTC) στις 5 Ιουνίου, ανεβαίνοντας σε γαλάζιο ουρανό πάνω από το παράκτιο διαστημοδρόμιο.
Η αποστολή έστειλε άλλους 18 δορυφόρους σε πολικές τροχιές. Την ώρα της δημοσίευσης δεν ήταν σαφές ποιος φορέας κατασκεύασε τους δορυφόρους, καθώς τόσο η Genesat όσο και το Shanghai Engineering Center for Microsatellites (SECM) έχουν προμηθεύσει παρτίδες δορυφόρων για το πρόγραμμα. Οι εκτοξεύσεις ήταν η 11η και η 12η για το Qianfan.
Μαζί με δύο δορυφόρους που εκτοξεύτηκαν στην παρθενική πτήση του Long March 12B τη Δευτέρα, το Qianfan διαθέτει πλέον 200 δορυφόρους σε τροχιά μετά την εκτόξευση της Παρασκευής. Το Qianfan ξεπερνά πλέον τους 168 δορυφόρους του εθνικού μεγα-αστερισμού ευρυζωνικότητας Guowang, ενός πιο αδιαφανούς προγράμματος που πιθανότατα έχει εφαρμογές εθνικής ασφάλειας. Και τα δύο προγράμματα στοχεύουν σε περισσότερους από 10.000 δορυφόρους σε τροχιά.
Επιτάχυνση του αστερισμού
Η ανάπτυξη του αστερισμού φαίνεται να επιταχύνεται. Η πρώτη εκτόξευση έγινε τον Αύγουστο του 2024, αλλά ακολούθησε παύση μετά την πέμπτη εκτόξευση, τον Μάρτιο του 2025, μέχρι την έκτη τον Οκτώβριο του 2025. Πλέον έχουν γίνει έξι εκτοξεύσεις από τις 7 Απριλίου.
Αν και οι εκτοξεύσεις βασίστηκαν στα Long March 6A της CASC και, σε μικρότερο βαθμό, στο Long March 8 — και τα δύο αναλώσιμα οχήματα καυσίμου κηροζίνης και υγρού οξυγόνου — οι εξελίξεις των τελευταίων εβδομάδων δείχνουν διαφοροποίηση στο πρόγραμμα.
Η Landspace εκτόξευσε στις 13 Μαΐου έναν βελτιωμένο πύραυλο Zhuque-2E, μεταφέροντας ένα προσαρμοσμένο φορτίο που περιγράφηκε ως «πείραμα ανάπτυξης αστερισμού μεγάλης κλίμακας». Η επόμενη εκτόξευση του Zhuque-2E έχει προγραμματιστεί για τις 9 Ιουνίου από την περιοχή Dongfeng Commercial Space Innovation Test Area του διαστημοδρομίου Jiuquan στη βορειοδυτική Κίνα. Η εκτόξευση μεσαίας κλίσης μπορεί να αφορά παρτίδα δορυφόρων για κάποιον αστερισμό. Ο μεγαλύτερος, επαναχρησιμοποιούμενος Zhuque-3 αναμένεται επίσης να πραγματοποιήσει τη δεύτερη εκτόξευσή του στο προσεχές διάστημα.
Πιο άμεσα, η Κίνα έκανε το ντεμπούτο του Long March 12B στις 1 Ιουνίου, ο οποίος ανέπτυξε με επιτυχία δύο δορυφόρους του Qianfan. Η εκτόξευση δεν περιλάμβανε προσπάθεια ανάκτησης, όμως ο πύραυλος διαθέτει σκέλη προσγείωσης και αναμένεται στο μέλλον δοκιμή καθόδου με ώθηση και κάθετης προσγείωσης. Η ανάπτυξη του Long March 12B ολοκληρώθηκε σε 21 μήνες, σύμφωνα με αναφορές, αν και αυτό δεν περιλαμβάνει το πρόγραμμα κινητήρα YF-102R που προηγήθηκε. Η CASC ανέφερε ότι σύντομα θα ακολουθήσει νέα αποστολή.
Οι εκτοξεύσεις της 4ης και 5ης Ιουνίου ήταν οι 37η και 38η τροχιακές εκτοξεύσεις της Κίνας για το 2026, καθώς η χώρα στοχεύει για πρώτη φορά σε περισσότερες από 100 εκτοξεύσεις μέσα σε ένα ημερολογιακό έτος. Εκτός από την εκτόξευση του Zhuque-2E που έχει προγραμματιστεί για τις 9 Ιουνίου, ένας Long March 5 με μη αποκαλυφθέν φορτίο είναι προγραμματισμένο να εκτοξευτεί στις 10 Ιουνίου από το Wenchang.
