ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Το πρώτο σεληνιακό ρόβερ της Astrolab θα μεταφέρει τέσσερα NASA payloads σε αποστολή που σχεδιάζεται να εκτοξευθεί αργότερα φέτος.
Η Astrolab ανακοίνωσε στις 18 Μαΐου ότι έχει καταλήξει σε συμφωνίες με τέσσερα κέντρα της NASA για τη μεταφορά payloads στο ρόβερ FLEX Lunar Innovation Platform, ή FLIP, το οποίο έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί με τον προσεδαφιστή Griffin-1 της Astrobotic, προς το τέλος του έτους.
Το Ames Research Center της NASA παρέχει το Moon Exploration for Titanium with Active Lighting, ή METAL, μια κάμερα και ραδιόμετρο που έχει σχεδιαστεί για να εντοπίζει αποθέσεις ηλίου-3 στη σεληνιακή ρεγόλιθο. Το METAL αναπτύσσεται σε συνεργασία με την Interlune, εταιρεία που είχε ανακοινώσει νωρίτερα σχέδια να στείλει στο FLIP payload για την αναζήτηση ηλίου-3.
Τα άλλα payloads είναι μια διάταξη ανακλαστήρων για τη Σελήνη από το Goddard Space Flight Center, το Lunar Dust level sensor and Effects on Surfaces, ή LDES, από το Johnson Space Center για τη μελέτη της υποβάθμισης βασικών συστημάτων του διαστημικού σκάφους λόγω σκόνης, καθώς και ένα payload επίδειξης lidar από το Marshall Space Flight Center.
Ο Jaret Matthews, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Astrolab, είπε σε συνέντευξή του ότι η εταιρεία του απευθύνθηκε σε επιμέρους κέντρα της NASA για να δει ποια payloads ήταν διαθέσιμα για το FLIP, ιδιαίτερα εκείνα «που ήταν έτοιμα να περάσουν στην επόμενη φάση και ταίριαζαν με το είδος της επιστήμης που θεωρούμε ιδιαίτερα χρήσιμη για μελλοντικές αποστολές».
Τα payloads θα μεταφερθούν μέσω μη ανταποδοτικών Space Act Agreements, χωρίς να αλλάξουν χρήματα μεταξύ NASA και Astrolab. Αυτό επέτρεψε να διαπραγματευτούν πιο γρήγορα οι συμφωνίες, ώστε να χωρέσουν στο χρονοδιάγραμμα ολοκλήρωσης του FLIP και να προλάβει την εκτόξευση με τον Griffin-1.
«Και ήταν αποτέλεσμα μιας γνήσιας επιθυμίας να αντλήσουμε πραγματικά καλή επιστήμη από αυτή την αποστολή για τη NASA και για μελλοντικά στοιχεία σεληνιακής βάσης», πρόσθεσε.
Ο Matthews είπε ότι το FLIP είναι πλέον ουσιαστικά ολοκληρωμένο και σύντομα θα ξεκινήσει περιβαλλοντικές δοκιμές, μεταξύ των οποίων δοκιμές κραδασμών, δόνησης και θερμικού κενού. Η Astrolab έχει κάνει ήδη παρόμοιες περιβαλλοντικές δοκιμές σε επιμέρους στοιχεία του ρόβερ, κάτι που της δίνει εμπιστοσύνη για τις επερχόμενες δοκιμές.
Ο Matthews ανέφερε ότι η Astrolab αναμένει να ολοκληρώσει τις δοκιμές και να έχει το FLIP έτοιμο μέχρι το τέλος του καλοκαιριού για παράδοση στο σημείο εκτόξευσης, όπου θα ενσωματωθεί στον Griffin-1. Ο προσεδαφιστής αυτός έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί προς το τέλος του έτους με Falcon Heavy από το Kennedy Space Center.
Την ώρα που η Astrolab ετοιμάζει το FLIP για πτήση, η εταιρεία ασχολείται και με την επικαιροποίηση μιας προτεινόμενης κατασκευής ρόβερ για το σεληνιακό πρόγραμμα εξερεύνησης Artemis της NASA. Η Astrolab ήταν μία από τις τρεις εταιρείες, μαζί με τις Intuitive Machines και Lunar Outpost, που είχαν επιλεγεί για το πρόγραμμα Lunar Terrain Vehicle, ή LTV, με στόχο την ανάπτυξη ρόβερ για μελλοντικές αποστολές Artemis.
Στο Ignition event της NASA, στα τέλη Μαρτίου, η NASA ανακοίνωσε ότι δεν θα επιλέξει καμία από τις προτάσεις που είχαν υποβληθεί πέρυσι από τις τρεις εταιρείες και ζήτησε αντ’ αυτού αναθεωρημένες ιδέες για ένα μικρότερο και απλούστερο ρόβερ που θα μπορούσε να είναι έτοιμο ήδη από το 2028. Οι προτάσεις αυτές υποβλήθηκαν στη NASA έως την 1η Μαΐου.
Μία από τις βασικές αλλαγές, είπε ο Matthews, ήταν ότι η NASA αναλάμβανε την ευθύνη για τη μεταφορά των ρόβερ στη Σελήνη, αντί να επιτρέψει στις εταιρείες να οργανώσουν μόνες τους τις υπηρεσίες μεταφοράς. Η NASA έθεσε απαιτήσεις για τη μάζα και τις διαστάσεις των ρόβερ, ώστε να μπορούν να μεταφερθούν με προσεδαφιστές μέσω του συμβολαίου Commercial Lunar Payload Services.
«Όρισαν τη μάζα και τον όγκο μέσα στα οποία έπρεπε να χωρέσουμε, και ήταν σημαντικά μικρότερα από αυτά με τα οποία δουλεύαμε προηγουμένως», είπε. «Άρα, χρειάστηκε να αναθεωρήσουμε συνολικά το σχέδιο σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, ώστε να χωρέσει μέσα στο νέο πλαίσιο».
Η εταιρεία δεν έχει αποκαλύψει λεπτομέρειες για τον σχεδιασμό που κατέθεσε στη NASA, όμως ο Matthews είπε ότι διατηρεί ορισμένα χαρακτηριστικά της προηγούμενης ιδέας. «Θα είναι αναγνωρίσιμο ως προϊόν της Astrolab, θα έλεγα».
Είπε ότι η NASA ενημέρωσε τις εταιρείες πως σχεδιάζει να ανακοινώσει τις αναθέσεις στις 22 Μαΐου, σε χρονοδιάγραμμα που έχουν αναφέρει και άλλες εταιρείες που συμμετέχουν στο LTV. Η NASA θέλει οι εταιρείες να έχουν έτοιμα τα ρόβερ τους 18 μήνες μετά την ανάθεση.
«Νομίζω ότι είμαστε καλά τοποθετημένοι να το κάνουμε, γιατί μόλις το κάναμε με το FLIP», είπε, προσθέτοντας ότι πολλές από τις τεχνολογίες για το ρόβερ LTV θα δοκιμαστούν στο FLIP. «Αυτό όμως σημαίνει ότι το LTV θα απαιτήσει όλη μας την προσοχή για να τηρήσουμε αυτό το χρονοδιάγραμμα. Είναι ένα εξαιρετικά φιλόδοξο πρόγραμμα».
Είναι παρόμοιο, είπε, με το χρονοδιάγραμμα για το σεληνιακό ρόβερ που χρησιμοποιήθηκε στις τρεις τελευταίες προσεληνώσεις του Apollo, αλλά εκείνο το ρόβερ ήταν πολύ λιγότερο σύνθετο από το LTV.
«Προσωπικά, με ενεργοποίησαν οι αλλαγές που προέκυψαν από το Ignition», είπε. «Δεν θέλουμε να απογοητεύσουμε τη NASA, οπότε θα δώσουμε όλη μας την προσοχή στο LTV και θα το κάνουμε να συμβεί».
