Η τρομερή καταστροφή στο Νεπάλ δεν ήταν μεμονωμένο γεγονός, αλλά προάγγελος όσων έρχονται. Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι θα υπάρξουν περισσότερες καταστροφές αυτού του είδους, καθώς οι ορεινές περιοχές σε όλο τον κόσμο συνεχίζουν να θερμαίνονται με γρήγορους ρυθμούς.
«Τα επόμενα χρόνια μπορούμε να περιμένουμε περισσότερα τέτοια περιστατικά», λέει ο Gunjan Silwal από το Newcastle University στη Βρετανία. «Ίσως αυτό είναι απλώς το τρέιλερ».
Οι πρώτες αναλύσεις έδειξαν ότι η αιτία της ξαφνικής πλημμύρας στο Θιβέτ και το Νεπάλ στις 26 Αυγούστου ήταν η κατάρρευση ενός παγετώνα. Οι πιο καθαρές δορυφορικές εικόνες δείχνουν πλέον ότι κατέρρευσε ολόκληρη πλαγιά, ενώ μεγάλες ποσότητες βράχων κάτω από τον παγετώνα και γύρω του παρασύρθηκαν επίσης.
«Δεν πρόκειται μόνο για αποκόλληση παγετώνα· μοιάζει με μεγάλη κατολίσθηση με έναν παγετώνα στην κορυφή της», λέει η Bethan Davies, επίσης από το Newcastle University.
Ο βράχος και ο πάγος έπεσαν με ορμή στην κοιλάδα από κάτω, προκαλώντας ένα καταστροφικό κύμα νερού και συντριμμιών που σάρωσε τον ποταμό. Δεν είναι ακόμη απολύτως σαφές από πού προήλθε τόσο μεγάλος όγκος νερού, λέει ο Daniel Shugar από το University of Calgary στον Καναδά. Όμως φαίνεται ότι ο βράχος και ο πάγος που έπεσαν προσγειώθηκαν πάνω σε άλλον πάγο που είχε απομείνει από παγετώνες οι οποίοι υποχωρούν.
«Ο πάγος στον πυθμένα της κοιλάδας, όπως και ο πάγος πάνω στον παγετώνα, είναι πιθανότατα μεγάλο μέρος του νερού που βλέπουμε σε εκείνα τα βίντεο», λέει ο Shugar.
Οι ερευνητές συζητούν πλέον σε ανεπίσημα διαδικτυακά φόρουμ σε ποιο βαθμό η παγκόσμια θέρμανση συνέβαλε σε αυτή την καταστροφή. Η Davies, που μελετά παγετώνες στην περιοχή μαζί με τον Silwal και άλλους, θεωρεί ότι η κλιματική αλλαγή μπορεί να είχε σημαντικό ρόλο. «Ξέρουμε ότι η περιοχή θερμαίνεται πολύ γρήγορα», λέει. «Φωτογραφίες από τη δεκαετία του 1970 δείχνουν έναν πολύ πιο εκτεταμένο παγετώνα».
Εκείνος ο παγετώνας θα βοηθούσε να στηρίζει τη βραχώδη πλαγιά πάνω στην οποία βρισκόταν, οπότε η αραίωση και η υποχώρησή του μπορεί να αποσταθεροποίησαν την πλαγιά σε τέτοιο βαθμό ώστε να καταρρεύσει. «Ο όρος που χρησιμοποιούμε είναι debuttressing», λέει η Davies.
Άλλος ένας παράγοντας μπορεί να είναι η υποβάθμιση του μόνιμου παγετού. Ο πάγος μέσα στις ρωγμές βοηθά να συγκρατούνται οι βραχώδεις πλαγιές και να «κολλούν» οι παγετώνες στις επιφάνειες πάνω στις οποίες κινούνται. «Ο μόνιμος παγετός λειτουργεί σαν κόλλα που κρατά τα πάντα μαζί», λέει η Davies.
Ο παγετώνας που εμπλέκεται σε αυτή την καταστροφή είναι μόνο ένας από τους πολλούς που υποχωρούν στην περιοχή. Μάλιστα, ο ρυθμός υποχώρησης αυξάνεται: από το 2000 έως το 2023 ήταν 1,5 φορές υψηλότερος από ό,τι την περίοδο 1964-2000.
Οι μεγάλοι παγετώνες στα δάπεδα των κοιλάδων είναι σχετικά σταθεροί λόγω του μεγέθους τους, όμως οι μικρότεροι που κατεβαίνουν σε απότομες πλαγιές και τροφοδοτούν τους παγετώνες των κοιλάδων είναι πιο ευάλωτοι. Σε πολλές περιπτώσεις, τα χαμηλότερα τμήματά τους εξαφανίζονται, αποκόπτοντάς τους από τους παγετώνες των κοιλάδων. «Βλέπουμε έναν πολύ σημαντικό κατακερματισμό, και αυτό αφήνει πολλούς παγετώνες να “αιωρούνται” ψηλά, όπως ακριβώς αυτός που κατέρρευσε», λέει η Davies.
Το βασικό πρόβλημα είναι ότι η περιοχή θερμαίνεται γρήγορα, με περίπου 0,3°C ανά δεκαετία, έναντι παγκόσμιου μέσου όρου κάτω από 0,1°C ανά δεκαετία, λέει ο Silwal. Το ίδιο συμβαίνει και σε άλλες ορεινές περιοχές του κόσμου, ένα φαινόμενο που ονομάζεται θέρμανση που εξαρτάται από το υψόμετρο.
Υπάρχουν τρεις λόγοι γι’ αυτό, λέει ο Mike Byrne από το University of St Andrews στη Βρετανία. Πρώτον, οι χερσαίες περιοχές γενικά θερμαίνονται πιο γρήγορα από τις θάλασσες.
Ο δεύτερος λόγος είναι η απώλεια της κάλυψης από χιόνι και πάγο. Οι περιοχές μεγάλου υψομέτρου καλύπτονται συνήθως από χιόνι, ακόμη και στους τροπικούς, και αυτό αντανακλά το μεγαλύτερο μέρος της ηλιακής ακτινοβολίας. Όταν η θέρμανση λιώνει το χιόνι, οι πιο σκοτεινές επιφάνειες απορροφούν το μεγαλύτερο μέρος του φωτός, οδηγώντας σε ακόμη περισσότερη θέρμανση. «Είναι ένας θετικός μηχανισμός ανάδρασης», λέει ο Silwal.
Ο τρίτος λόγος είναι πιο σύνθετος. Καθώς αυξάνονται τα επίπεδα του διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, περισσότερη μακρόκυμη ακτινοβολία —θερμότητα— ανακλάται πίσω προς την επιφάνεια της Γης αντί να διαφεύγει στο διάστημα. Οι θερμές περιοχές που ήδη εκπέμπουν μεγάλη ποσότητα θερμότητας χρειάζεται να θερμανθούν μόνο λίγο, πριν η επιπλέον θερμότητα που εκπέμπουν εξισορροπήσει την επιπλέον θερμότητα που επιστρέφει προς τα κάτω. Αυτή η Planck feedback, όπως είναι γνωστή, εξηγεί γιατί η Γη θα σταματούσε να θερμαίνεται αν τα επίπεδα CO2 σταματούσαν να αυξάνονται.
Όμως οι ψυχρές περιοχές δεν βρίσκονται κοντά στο να εκπέμψουν αρκετή θερμότητα ώστε να εξισορροπήσουν την επιπλέον θερμότητα που φτάνει σε αυτές, οπότε θερμαίνονται περισσότερο. «Οι ανυψωμένες περιοχές, επειδή είναι ψυχρότερες, θερμαίνονται κάπως αντιδιαισθητικά πιο γρήγορα», λέει ο Byrne.
Το συμπέρασμα είναι ότι οι ορεινές περιοχές θα συνεχίσουν να θερμαίνονται γρήγορα στο ορατό μέλλον, οδηγώντας σε πολλές ακόμη καταστροφές. «Θα συνεχίσουμε να βλέπουμε μεγαλύτερα και περισσότερα περιστατικά σε οροσειρές σε όλο τον κόσμο», λέει ο Shugar. «Θα είναι μεγαλύτερα από αυτό; Δεν ξέρω».
Τι μπορεί να γίνει για να αποτραπούν; «Η διακοπή των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα θα ήταν το πιο αποτελεσματικό μέτρο που μπορούμε να εφαρμόσουμε», λέει η Davies.
Αναφερόμενη στην πλημμύρα στο Θιβέτ και το Νεπάλ, η Davies λέει: «Αν αυτό είναι κάτι που προκλήθηκε από τη θέρμανση, τότε είναι κάτι που κάναμε εμείς και, επομένως, δεν θα το έλεγα φυσική καταστροφή».
Οι επιστήμονες του κλίματος προειδοποιούν διαρκώς για την ανάγκη προετοιμασίας απέναντι στα ακραία καιρικά φαινόμενα, αλλά οι περισσότεροι δεν δίνουν σημασία όταν πέφτει η θερμοκρασία. Αυτό πρέπει να αλλάξει.
Αν δεν σταματήσουν οι εκπομπές CO2, χρειάζεται ένα αποτελεσματικό σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης, ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να μετακινηθούν εγκαίρως σε υψηλότερα σημεία.
Αυτό θα είναι δαπανηρό, και οι χώρες με υψηλό εισόδημα που ευθύνονται κυρίως για την κλιματική αλλαγή θα πρέπει να πληρώσουν, λέει η Davies. «Το Νεπάλ έχει συμβάλει ελάχιστα στην κλιματική κρίση, όμως υφίσταται πολλές από τις συνέπειές της».
Τείνουμε να βλέπουμε την κλιματική αλλαγή ως κάτι σταδιακό, λέει ο Byrne, όμως γεγονότα όπως η καταστροφή στο Νεπάλ και το Θιβέτ και οι πρόσφατες πυρκαγιές στην Ευρώπη δείχνουν ότι πολύ δραματικά περιστατικά μπορούν να πυροδοτηθούν από μια σταδιακή μεταβολή. «Ήταν ένα πολύ απογοητευτικό καλοκαίρι στο πλαίσιο της κλιματικής αλλαγής», λέει.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
