Οι νομικές αντιπαραθέσεις ανάμεσα στις κορυφαίες εταιρείες eVTOL, Joby, Archer και Vertical, απειλούν το μέλλον του κλάδου.
Πέρυσι, δύο από τις κορυφαίες εταιρείες ιπτάμενων ταξί στις ΗΠΑ, η Joby Aviation και η Archer Aviation, προσέφυγαν η μία εναντίον της άλλης. Η Joby κατηγόρησε την Archer για βιομηχανική κατασκοπεία και η Archer υποστήριξε ότι η Joby απέκρυπτε τις σχέσεις της με την Κίνα. Στη συνέχεια, τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, η Archer κατέθεσε αγωγή για παραβίαση πατέντας εναντίον ενός άλλου ανταγωνιστή στον χώρο των ιπτάμενων ταξί, της Vertical Aerospace, κατηγορώντας την ότι αντέγραψε τον σχεδιασμό του δικού της αεροσκάφους “Valo” από το “Midnight”.
Οι αντιπαραθέσεις αυτές ξεκίνησαν λιγότερο από δύο χρόνια αφότου η Archer είχε φέρεται να καταλήξει σε συμβιβασμό με τη Wisk Aero, που στηρίζεται από τη Boeing, για την υποτιθέμενη κλοπή εμπορικών μυστικών. Η υπόθεση, όμως, άνοιξε ξανά όταν η Wisk ζήτησε τη βοήθεια του δικαστηρίου για την εφαρμογή των όρων του συμβιβασμού.
Οι έντονες αυτές δικαστικές μάχες εξελίσσονται σε μια εύθραυστη στιγμή για τον κλάδο των ιπτάμενων ταξί, καθώς προσπαθεί να παρουσιάσει την τεχνολογία του ως ένα νέο, σημαντικό μέσο αστικής μετακίνησης, ικανό να μεταφέρει επιβάτες πάνω από τις πόλεις χωρίς τον θόρυβο και τη ρύπανση από άνθρακα ενός παραδοσιακού ελικοπτέρου.
Παρά τις υποσχέσεις αυτές, ο κλάδος περνά έντονες διακυμάνσεις. Οι μετοχές των εταιρειών ιπτάμενων ταξί έχουν χάσει το μεγαλύτερο μέρος της αξίας τους τα τελευταία χρόνια, καθώς οι προθεσμίες για την πιστοποίηση μετατίθενται συνεχώς. Οι προϋπολογισμοί περιορίζονται, ενώ τα χρονοδιαγράμματα μεγαλώνουν. Και οι επενδυτές, ήδη επιφυλακτικοί απέναντι στην ικανότητα του κλάδου να λάβει ρυθμιστική έγκριση, γίνονται ολοένα και πιο ανήσυχοι για το τεράστιο κόστος που συνεπάγονται αυτές οι αγωγές.
Καθώς οι εταιρείες τρέχουν να κυριαρχήσουν σε μια εντελώς νέα, ενδεχομένως πολυδισεκατομμυριούχα αεροπορική αγορά, οι διαφορές για την πνευματική ιδιοκτησία, τον ανταγωνισμό και το ανθρώπινο δυναμικό προκαλούν ένα επιθετικό κύμα δικαστικών ενεργειών. Αυτές οι κινήσεις ενδέχεται να κάνουν ακόμη δυσκολότερο για τη βιομηχανία των ηλεκτρικών ιπτάμενων ταξί να απογειωθεί τελικά.
Η Joby και η Archer, που βρίσκονται μόλις μία ώρα μακριά η μία από την άλλη στην περιοχή του Σαν Φρανσίσκο, έχουν εξελιχθεί σε σκληρούς αντιπάλους στη μάχη για να γίνουν η Uber του ουρανού. Τον τελευταίο χρόνο, έχουν εμπλακεί σε σειρά αγωγών και ανταγωγών που στρέφουν η μία εναντίον της άλλης τα προϊόντα και την πρόοδό τους.
Σε αγωγή που κατατέθηκε τον Νοέμβριο του 2025, η Joby κατηγόρησε την Archer για βιομηχανική κατασκοπεία, επικαλούμενη πρώην εργαζόμενο της Joby που έφυγε για να εργαστεί στην Archer. Η Joby υποστηρίζει ότι ο πρώην εργαζόμενος έκλεψε τεχνικές πληροφορίες και επικοινωνίες με ενδιαφερόμενα μέρη, ώστε να τις παραδώσει στον νέο του εργοδότη. «Η Archer χρησιμοποίησε απροκάλυπτα αυτές τις κλεμμένες πληροφορίες», αναφέρει η Joby στην αγωγή της.
Τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, η Archer αντεπιτέθηκε, κατηγορώντας τη Joby ότι εξαπάτησε την αμερικανική κυβέρνηση, δηλώνοντας λανθασμένα εξαρτήματα που είχαν εισαχθεί από την Κίνα. Το σχέδιο, σύμφωνα με την Archer, περιλάμβανε την καταγραφή κινεζικών αεροπορικών εξαρτημάτων ως καταναλωτικών αγαθών, όπως “hair clips” και “socks”. Η ανταγωγή φαίνεται πως απέδωσε, καθώς έναν μήνα αργότερα η International Trade Commission ξεκίνησε έρευνα για τις σχέσεις της Joby με την Κίνα, εξετάζοντας αν η εταιρεία παραβίασε τελωνειακή ή πατεντική νομοθεσία. Η έρευνα σε εξέλιξη θα μπορούσε να καθυστερήσει τα σχέδια της Joby να λανσάρει υπηρεσία ιπτάμενων ταξί έως το 2028.
Η Joby, όμως, δεν είναι ο μόνος αντίπαλος στο στόχαστρο της Archer. Τον Φεβρουάριο, η Archer κατέθεσε αγωγή κατά της βρετανικής Vertical Aerospace, κατηγορώντας την ότι αντέγραψε τον σχεδιασμό των eVTOL της. Τα Midnight της Archer και το Valo της Vertical είναι και τα δύο τετραθέσια αεροσκάφη με ηλεκτρικούς κινητήρες και έλικες tilt-rotor, σχεδιασμένα για κάθετη απογείωση και προσγείωση. Και τα δύο έχουν ταχύτητα πλεύσης 150mph και μέγιστη εμβέλεια 100 miles.
«Είναι προφανές ότι το αεροσκάφος Valo της Vertical μιμείται πολλά από τα πιο χαρακτηριστικά σχεδιαστικά στοιχεία του Midnight», δήλωσε ο Eric Lentell, chief strategy and legal officer της Archer, σε ανακοίνωσή του προς το The Verge. Ο εκπρόσωπος της Vertical Aerospace, Justin Bates, είπε ότι οι ισχυρισμοί της Archer είναι «χωρίς βάση» και αποτελούν «απόσπαση προσοχής» από τις προκλήσεις της εταιρείας στην αγορά.
Καμία εταιρεία ιπτάμενων ταξί δεν έχει ολοκληρώσει πλήρως την αυστηρή πιστοποίηση τύπου της FAA που απαιτείται για να πετά μεταφέροντας επιβάτες εμπορικά στις ΗΠΑ. Όμως τόσο η Joby όσο και η Archer υποστηρίζουν ότι βρίσκονται κοντά.
Η Joby θεωρείται ευρέως πρωτοπόρος, καθώς έχει προχωρήσει και στα τέσσερα στάδια της διαδικασίας πιστοποίησης τύπου. Η εταιρεία παράγει περίπου ένα αεροσκάφος τον μήνα και αυτή τη στιγμή δουλεύει πάνω σε έκδοση παραγωγής που θα περάσει από τη διαδικασία πιστοποίησης της FAA. Τον Απρίλιο, η Joby παρουσίασε ένα από τα αεροσκάφη της να πετά από το αεροδρόμιο JFK προς το Lower Manhattan, ως προεπισκόπηση μελλοντικών διαδρομών ιπτάμενων ταξί. Η εταιρεία σχεδιάζει να ξεκινήσει την πρώτη επιβατική υπηρεσία της στο Ντουμπάι, όπου οι απαιτήσεις πιστοποίησης είναι λιγότερο αυστηρές από ό,τι στις ΗΠΑ, αργότερα μέσα στη χρονιά.
Η Archer, από την πλευρά της, εξακολουθεί να δουλεύει πάνω σε μοντέλο προπαραγωγής και έχει προχωρήσει σε τρία από τα τέσσερα στάδια της πιστοποίησης τύπου. Η εταιρεία έχει δηλώσει ότι θα είναι έτοιμη για επιβάτες εγκαίρως για τους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028 στο Λος Άντζελες.
Ωστόσο, οι επενδυτές δεν έχουν εντυπωσιαστεί από τους ισχυρισμούς των εταιρειών ότι βρίσκονται ένα βήμα πριν από την εμπορική αξιοποίηση. Τη στιγμή της δημοσίευσης, η μετοχή της Joby έχει χάσει σχεδόν 35% της αξίας της από τις αρχές του έτους, ενώ η μετοχή της Archer έχει υποχωρήσει σχεδόν 33%.
Με τόσα πολλά διακυβεύματα, δεν είναι περίεργο που οι εταιρείες χρησιμοποιούν τις νομικές τους ομάδες για να χτυπήσουν η μία την άλλη. Το διαθέσιμο ταλέντο είναι περιορισμένο, οπότε οι διαφωνίες για εμπορικά μυστικά και βιομηχανική κατασκοπεία ήταν σε κάποιο βαθμό αναμενόμενες. Και επειδή η πιστοποίηση της FAA είναι απολύτως απαραίτητη για μια μελλοντική υπηρεσία ιπτάμενων ταξί, η κανονιστική συμμόρφωση έγινε ακόμη ένα πεδίο επίθεσης.
Όμως αυτές οι αγωγές στέλνουν και ένα μήνυμα προς επενδυτές, ρυθμιστικές αρχές και μελλοντικούς επιβάτες: δέστε τις ζώνες σας, γιατί έρχονται αναταράξεις.
