Το DualShot Recorder δεν άργησε να γίνει επιτυχία. Μέσα σε μόλις 12 ώρες από τη στιγμή που κυκλοφόρησε, βρέθηκε στην πρώτη θέση της λίστας με τις πιο δημοφιλείς επί πληρωμή εφαρμογές στο App Store.
Η επιτυχία ήταν έκπληξη. Ακόμη πιο απρόσμενη, όμως, είναι η ιστορία πίσω από την εφαρμογή: όλα ξεκίνησαν από μια παρέα φιλικών σκίουρων της γειτονιάς και τον άνθρωπο που τους φροντίζει.
Ο Derrick Downey Jr. έχτισε την καριέρα του με σύντομα βίντεο που καταγράφουν τις επαφές του με τους σκίουρους που επισκέπτονται το αίθριό του στο Λος Άντζελες. Οι λογαριασμοί του στο Instagram και το TikTok έχουν πάνω από ένα εκατομμύριο ακολούθους ο καθένας, ανάμεσά τους και ο συντάκτης του κειμένου, που γνωρίζουν καλά τους σταθερούς πρωταγωνιστές: τη Maxine, τον Richard και πιο σπάνιους, αλλά εξίσου αγαπημένους επισκέπτες όπως ο Hoodrat Raymond.
Ο Downey τους προσφέρει ξηρούς καρπούς, ειδικά κατασκευασμένα καταφύγια και, όταν χρειάζεται επείγουσα ιατρική φροντίδα, τους πηγαίνει στον τοπικό κτηνίατρο. Η εικόνα είναι τρυφερή και από τις πιο αληθινά «καθαρές» που κυκλοφορούν στα social media.
Αρχικά ήθελε να δημιουργήσει μια σειρά για το YouTube, όμως δυσκολεύτηκε να βρει τρόπο να καταγράφει ταυτόχρονα κάθετο και οριζόντιο υλικό. Άλλοι δημιουργοί το λύνουν αυτό χρησιμοποιώντας ειδικό σύστημα με δύο τηλέφωνα ή κάμερες που γράφουν μαζί, ή κόβοντας το υλικό σε δύο μορφές στο post-production.
«Προσπάθησα να βγω και να αγοράσω διαφορετικές συσκευές, rigs και gimbals, καθώς και επιπλέον τηλέφωνα για να το στήσω έτσι… αλλά έγινε πολύ κουραστικό», λέει. «Το μοντάζ… όλα αυτά ήταν υπερβολικά πολλά».
Το κόψιμο του βίντεο μετά την εγγραφή έχει επίσης μειονεκτήματα. Η κάμερα του iPhone χρησιμοποιεί τμήμα του πλήρους αισθητήρα όταν γράφεις βίντεο. Αν πάρεις από εκεί ένα κάθετο crop 16:9 από το κέντρο, χρησιμοποιείς μόνο ένα μικρό μέρος του συνολικού αισθητήρα, χάνοντας μεγάλη ανάλυση και περιορίζοντας τις επιλογές κάδρου.
Πέρυσι, του ήρθε η ιδέα να δοκιμάσει να φτιάξει μια εφαρμογή που θα έλυνε το πρόβλημα. Δεν είναι προγραμματιστής και δοκίμασε το ChatGPT για να δημιουργήσει κάτι με το λεγόμενο vibe-coding. Η προσπάθεια δεν πέτυχε και άφησε το project στην άκρη. Νωρίτερα φέτος, όμως, λέει ότι ένιωσε πως έπρεπε να το ξαναπροσπαθήσει.
«Μπήκα στον κώδικα και η κάμερα ενεργοποιήθηκε. Και είπα, εντάξει, ίσως εδώ να έχουμε κάτι».
Έκανε έρευνα για τις δυνατότητες της κάμερας του iPhone, για να δει τι ήταν εφικτό. Το camera API της Apple επιτρέπει σε τρίτους developers να έχουν πρόσβαση στο υλικό από ολόκληρο τον αισθητήρα, κάτι που έχουν αξιοποιήσει και άλλες εφαρμογές στο παρελθόν. Ο Downey είδε εκεί μια ευκαιρία να λύσει το πρόβλημα των πολλαπλών αναλογιών εικόνας.
Με πλήρη ανάγνωση του αισθητήρα, η εφαρμογή του μπορούσε να αποθηκεύει οριζόντια και κάθετα crops από το αρχικό βίντεο, απευθείας μέσα στην κάμερα και χωρίς απώλεια ανάλυσης. Μετά από τρεις ή τέσσερις μήνες και πολύ prompt engineering, είχε στα χέρια του μια εφαρμογή που λειτουργούσε.
«Θα νόμιζες ότι, επειδή δίνεις τα prompts σε αυτό το μηχάνημα, θα σου έδινε ακριβή δεδομένα. Αλλά διαπίστωσα ότι αυτό δεν ίσχυε…»
Το project ξεκίνησε με το ChatGPT. Ο Downey δοκίμασε επίσης το Antigravity της Google, αλλά λέει πως το Claude ήταν το εργαλείο που έκανε πραγματικά το εγχείρημα εφικτό. Και, όπως κάθε άνθρωπος που έχει δουλέψει με εργαλεία AI, έμαθε να χειρίζεται τις ιδιοτροπίες και τις ανακρίβειές τους.
«Καταλαβαίνω το προϊόν που προσπαθώ να δημιουργήσω, καταλαβαίνω τη λειτουργικότητα και τι ψάχνω, και υπήρξαν στιγμές που η απάντηση [του Claude] δεν ήταν ακριβής», λέει. «Θα νόμιζες ότι, επειδή δίνεις τα prompts σε αυτό το μηχάνημα, θα σου έδινε ακριβή δεδομένα. Αλλά διαπίστωσα ότι αυτό δεν ίσχυε, οπότε έπρεπε να το διορθώνω».
Γι’ αυτό, όπως λέει, ελέγχει δύο και τρεις φορές ό,τι του ζητά να κάνει.
Όταν η εφαρμογή ήταν έτοιμη, έψαξε τη διαδικασία για να τη βάλει στο App Store της Apple. Φαινόταν εφικτό. «Είπα, εντάξει, ας το ανεβάσουμε εκεί και ας το μοιραστούμε».
Η τιμή ήταν 6,99 δολάρια ως εφάπαξ αγορά και μέσα στις πρώτες 12 ώρες το DualShot Recorder έγινε η πρώτη σε πωλήσεις εφαρμογή στο κατάστημα. Ο Downey λέει ότι έμεινε στην κορυφή για οκτώ ημέρες και εξακολουθεί να βρίσκεται μέσα στις 20 πρώτες την ώρα που γράφεται αυτό το κείμενο.
Η ανταπόκριση ήταν ιδιαίτερα θετική. Η τιμή έχει πλέον ανέβει στα 9,99 δολάρια, όμως δεν υπάρχει συνδρομή ούτε συλλογή δεδομένων χρηστών, ενώ τα βίντεο μένουν αποκλειστικά στη συσκευή. Η εφαρμογή προσφέρει επίσης λεπτομερείς ρυθμίσεις για την ποιότητα και την ανάλυση και επιτρέπει την ταυτόχρονη εγγραφή από δύο διαφορετικές κάμερες στην ίδια συσκευή.
Η πρόταση είναι απλή και ξεκάθαρη. Ο Downey λέει ότι ήταν σημαντικό να μην υπάρχει αυτόματη συλλογή δεδομένων χρηστών, αλλά αυτό έχει κάνει δυσκολότερο τον εντοπισμό και τη διόρθωση σφαλμάτων. Εργάζεται ήδη σε μια λειτουργία υποστήριξης, ώστε οι χρήστες να μπορούν να στέλνουν αναφορά σφάλματος όταν αντιμετωπίζουν προβλήματα.
Για τον Downey, η αλλαγή αυτή είναι μεγάλη, κουραστική αλλά και αναζωογονητική. «Χάνω πολύ ύπνο, κάτι που δεν με ενοχλεί πραγματικά», λέει. «Είμαι υπέρ της ισορροπίας, αλλά όταν κάτι σε τροφοδοτεί, κάποιες φορές χάνεις τον ύπνο σου. Και αυτό συμβαίνει τώρα».
Περιγράφει την εξέλιξη ως συναρπαστική και λέει ότι του δίνει ένα νέο αίσθημα σκοπού. Αναγνωρίζει, όμως, ότι η διατήρηση μιας επιτυχημένης εφαρμογής ίσως απαιτήσει κάποια στροφή. «Έρχονται πολλά νέα πράγματα και τα υποδέχομαι».
Ο Downey μιλά ανοιχτά για την ψυχική του υγεία στους ακολούθους του και αποδίδει στις επαφές του με τους σκίουρους του κάτι που τον βοήθησε να βγει από μια σκοτεινή περίοδο. Όταν το κανάλι του περνά πιο ήσυχες φάσεις, ανεβάζει ενημέρωση λέγοντας ότι δεν βρίσκεται σε καλή ψυχολογική κατάσταση για να δημιουργεί βίντεο. Η κοινότητά του, λέει, τον στηρίζει.
«Μου λένε, πάρε τον χρόνο σου. Δεν πάμε πουθενά. Θα είμαστε εδώ».
Όποια κι αν είναι η αλλαγή που έχει μπροστά του, ο Downey λέει ότι ένα πράγμα δεν πρόκειται να αλλάξει: ο χρόνος που περνά με τους σκίουρους. Με το αρχικό «χάος», όπως το αποκαλεί, μετά την κυκλοφορία της εφαρμογής να έχει αρχίσει να υποχωρεί, έχει καταφέρει να επιστρέψει στη φροντίδα του Richard, της Maxine και των υπόλοιπων τριχωτών επισκεπτών του.
«Με συνάντησαν σε μια περίοδο που περνούσα κατάθλιψη. Και αυτό είναι οικογένεια. Οπότε, ακόμα κι αν δεν έχω καταφέρει να είμαι online όπως συνήθως, εξακολουθώ να τους φροντίζω».
