Καθώς οι πρωτοφανείς δασικές πυρκαγιές συνεχίζουν να καίνε στη Γαλλία και την Ισπανία, έχει ανάψει και η πολιτική αντιπαράθεση γύρω από τις ευθύνες. Πολιτικοί της δεξιάς αντιπολίτευσης υποστήριξαν ότι και οι δύο κυβερνήσεις δεν επένδυσαν αρκετά στα πυροσβεστικά αεροσκάφη, επειδή σχεδόν τα μισά Canadair τους είναι εκτός λειτουργίας. Από την άλλη πλευρά, αξιωματούχοι κατηγορούν περιφέρειες υπό συντηρητική διοίκηση, όπως η Μαδρίτη, όπου η δασική πυροσβεστική υπηρεσία λειτουργεί με το μισό προσωπικό, ότι υπονομεύουν την αντιμετώπιση των πυρκαγιών.
Όμως, σύμφωνα με ειδικούς, η συζήτηση για την κατάσβεση επικεντρώνεται στα συμπτώματα και όχι στην αιτία. Η Ευρώπη, λένε, πρέπει να επενδύσει περισσότερο στην πρόληψη, όπως οι ελεγχόμενες καύσεις, και ακόμη και να επιτρέπει σε ορισμένες πυρκαγιές να καίνε. Αυτό αφορά και το Ηνωμένο Βασίλειο, όπου μια πυρκαγιά στο Suffolk έφτασε σε απόσταση 5 χιλιομέτρων από τον πυρηνικό σταθμό Sizewell, ενώ μια άλλη κατέκαψε 25 τετραγωνικά χιλιόμετρα θαμνότοπου και δάσους στα Cairngorms της Σκωτίας.
Η ακραία ζέστη κάνει πλέον τις πόλεις μη βιώσιμες. Πώς μπορούμε να επιβιώσουμε σε αυτήν;
«Μπορείς να διπλασιάσεις τον αριθμό των αεροπλάνων, μπορείς να τον τριπλασιάσεις. Θα είναι πολύ, πολύ ακριβό, και κάθε ευρώ που βάζεις εκεί δεν είναι ένα ευρώ που επενδύεται στην πρόληψη», λέει ο Sebastien Lahaye από τη γαλλική εταιρεία συμβούλων για δασικές πυρκαγιές Warucene. «Παρόλα αυτά, θα έχεις μία πυρκαγιά ή περισσότερες που θα ξεφύγουν και θα εξελιχθούν σε αυτή τη γιγαντιαία φωτιά».
Τα συστατικά μιας καταστροφικής πυρκαγιάς είναι η ξηρασία, η ζέστη και η συσσώρευση καύσιμης ύλης, και φέτος συνδυάστηκαν και τα τρία. Η υγρή άνοιξη σε τμήματα της Ευρώπης αύξησε τη βλάστηση, η οποία στη συνέχεια ξεράθηκε μέσα στη γενικευμένη ξηρασία του καλοκαιριού. Τώρα, μεγάλο μέρος της ηπείρου περνά το τέταρτο κύμα καύσωνα.
Πάνω από 4.300 τετραγωνικά χιλιόμετρα έχουν γίνει στάχτη στην Ευρωπαϊκή Ένωση, με ρυθμό που, αν συνεχιστεί, θα ξεπεράσει το ρεκόρ των 10.800 τετραγωνικών χιλιομέτρων που κάηκαν πέρυσι. Πυρκαγιές ρεκόρ κοντά στο Μπορντό και τη Μαδρίτη ανάγκασαν σε μία από τις μεγαλύτερες εκκενώσεις από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Στη νότια Ευρώπη, ο μέσος αριθμός των πυρκαγιών κάθε χρόνο και η καμένη έκταση έχουν στην πραγματικότητα μειωθεί από το 1981, σύμφωνα με μελέτη του Raúl Cordero από το Πανεπιστήμιο του Groningen στην Ολλανδία και των συνεργατών του. Οι μεσογειακές χώρες προειδοποίησαν το κοινό να αποφεύγει τις φωτιές και τα τσιγάρα σε δασικές εκτάσεις και έγιναν πιο αποτελεσματικές στην άμεση κατάσβεση, εκπαιδεύοντας πυροσβέστες και αγοράζοντας αεροπλάνα και ελικόπτερα.
Όμως αυτή η αυστηρότερη αντιμετώπιση δημιούργησε ένα μπαρούτι έτοιμο να εκραγεί. Οι θάμνοι και η χαμηλή βλάστηση πολλαπλασιάστηκαν, με αποτέλεσμα οι φωτιές που ξεφεύγουν να είναι πιο πιθανό να εξελιχθούν σε ακραίες μεγαπυρκαγιές. Αυτό το «παράδοξο της καταστολής» εντάθηκε από τη φυγή πληθυσμού από την ύπαιθρο προς τις πόλεις, αφήνοντας πρώην αγροκτήματα και βοσκότοπους να έχουν καλυφθεί από βλάστηση. Την ίδια ώρα, περισσότερα σπίτια χτίστηκαν μέσα σε δάση γύρω από πόλεις όπως η Βαρκελώνη, αυξάνοντας τον κίνδυνο από πυρκαγιές, οι οποίες τις περισσότερες φορές ξεκινούν από ανθρώπινη δραστηριότητα.
Τώρα η υπερθέρμανση του πλανήτη αρχίζει να ακυρώνει τις βελτιώσεις στην καταστολή των πυρκαγιών. Η έρευνα έδειξε ότι οι ημέρες με ζεστό, ξηρό και θυελλώδη καιρό για φωτιές έχουν υπερδιπλασιαστεί σε μεγάλο μέρος της νότιας Ευρώπης.
«Αυτό που συμβαίνει φέτος φαίνεται να επιβεβαιώνει την υπόθεσή μας… ότι είμαστε έτοιμοι να μπούμε σε μια νέα εποχή μεγάλων πυρκαγιών, που δεν υπήρχε στην Ευρώπη εξαιτίας της επιτυχημένης καταστολής και της εκπαίδευσης», λέει ο Cordero.
Η κλιματική κρίση και η επισιτιστική κρίση είναι ακόμη χειρότερες απ’ όσο νομίζαμε;
Αντί να απαντήσει με ακόμη περισσότερη καταστολή, η Ευρώπη πρέπει να υιοθετήσει τη συχνά άβολη διαδικασία να κάνει τα τοπία της ανθεκτικά στη φωτιά. Σε γενικές γραμμές, περίπου το 90% του προϋπολογισμού για τις πυρκαγιές σε πολλές χώρες κατευθύνεται στην αντιμετώπισή τους και μόλις το 10% στην πρόληψη, σύμφωνα με τον Johann Goldammer από το Ινστιτούτο Max Planck για τη Χημεία στη Γερμανία.
«Θα έπρεπε να είναι το αντίστροφο, να επενδύεται το 90% ό,τι είναι οικονομικά διαθέσιμο στην πρόληψη και στα προληπτικά μέτρα, ώστε στο τέλος να χρειάζεται μόλις το 10% για την καταστολή», λέει.
Η ΕΕ εργάζεται για την αποκατάσταση της φύσης στο 20% της χερσαίας έκτασής της έως το 2030, ώστε να αντιμετωπίσει την κλιματική και τη βιοποικιλική κρίση. Όμως, σε πολλές περιπτώσεις, τα δάση χρειάζονται πιο εντατική διαχείριση, μεταξύ άλλων μέσω της βιώσιμης υλοτομίας, υποστηρίζει ο Goldammer.
Η υλοτομία από μόνη της δεν αρκεί. Η πυρκαγιά κοντά στο Μπορντό ξέσπασε στο μεγαλύτερο τεχνητό δάσος της Ευρώπης, στο Landes, μια περιοχή 10.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων που κάποτε ήταν τόσο βαλτώδης, ώστε οι βοσκοί περπατούσαν με ξυλοπόδαρα. Ο Ναπολέων Γ΄ αποξήρανε τους βάλτους φυτεύοντας θαλάσσια πεύκα, τα οποία εξακολουθούν να συλλέγονται για χαρτί και ξυλεία.
Ιδιαίτερα μετά την καταστροφική πυρκαγιά του 2022 στην περιοχή, οι ιδιοκτήτες γης άνοιξαν δρόμους πρόσβασης, τάφρους νερού και αντιπυρικές ζώνες. Όμως ξαναφύτεψαν και τη μονοκαλλιέργεια πεύκου, μια πρακτική που αυξάνει τον κίνδυνο φωτιάς. Παρόμοιες μονοκαλλιέργειες ευκαλύπτου στην Πορτογαλία τροφοδότησαν πυρκαγιές όπως εκείνη του Pedrógão Grande, που σκότωσε 66 ανθρώπους το 2017. Αν και η διαφοροποίηση των δέντρων στο Landes μπορεί να είναι δύσκολη, οι αντιπυρικές ζώνες τουλάχιστον πρέπει να διευρυνθούν και να αυξηθούν, λέει ο Lahaye.
Μπορεί η σπορά νεφών να μας σώσει από τη χρεοκοπία του νερού;
Ακόμη και εκεί όπου τα δάση δεν έχουν αντιπυρικές ζώνες καθαρισμένες μέχρι το γυμνό έδαφος, τα δέντρα μπορούν να αραιωθούν και η χαμηλή βλάστηση να απομακρυνθεί ώστε να δημιουργηθούν ζώνες περιορισμένης καύσιμης ύλης. Η επαναφορά οπωρώνων, αμπελώνων, βοσκοτόπων και γεωργικής γης μπορεί να βοηθήσει στη δημιουργία ενός «μωσαϊκού» με υψηλότερα και χαμηλότερα φορτία καύσιμης ύλης, αντί για τη συνεχόμενη δενδροκάλυψη που επέτρεψε στις πυρκαγιές του Μπορντό και της Μαδρίτης να ξεφύγουν από τον έλεγχο.
Ισπανικές περιφέρειες έχουν χρησιμοποιήσει κοπάδια από κατσίκες, πρόβατα και αγελάδες για να καταναλώνουν τη εύφλεκτη χαμηλή βλάστηση. Στη Γαλλία, όμως, μόλις το 30% της επικίνδυνης θαμνώδους βλάστησης έχει καθαριστεί, λόγω συγκρούσεων ανάμεσα στους κανονισμούς για τις πυρκαγιές και στους κανονισμούς για τη βιοποικιλότητα.
Ο πιο αποτελεσματικός τρόπος για να απομακρύνεται η χαμηλή βλάστηση είναι συχνά οι ελεγχόμενες καύσεις. Πυρκαγιές στη δυτική πλευρά των ΗΠΑ το 2020 ήταν κατά 16% λιγότερο σοβαρές σε περιοχές που είχαν προηγουμένως περάσει από ελεγχόμενες καύσεις και εξέπεμψαν επίσης 14% λιγότερα επιβλαβή αιωρούμενα σωματίδια.
Όμως η Ευρώπη είναι πολύ πιο πυκνοκατοικημένη και οι κάτοικοι συχνά βλέπουν αυτή την τεχνική ως απειλή. Σε ορισμένες περιοχές, οι κανονισμοί εξακολουθούν συχνά να την εμποδίζουν. Αν και οι ελεγχόμενες καύσεις έχουν γίνει κατά μήκος δρόμων στο Landes, αποκλείονται από τις φυτείες ξυλείας.
Μερικές φορές είναι καλύτερα να μην επιχειρείται καν η κατάσβεση των δασικών πυρκαγιών, ειδικά τον χειμώνα, λέει ο Stefan Doerr από το Πανεπιστήμιο Swansea στο Ηνωμένο Βασίλειο, αν και αυτό είναι ακόμη πιο αμφιλεγόμενο.
«Οι πυροσβέστες κοντά στη Βαρκελώνη θα σας έλεγαν ότι αν ξεσπάσει φωτιά σε ένα δάσος και δεν υπάρχουν ιδιαίτερα ισχυροί άνεμοι, αφήστε τη να καεί, γιατί μετά δεν θα ξανακάψει για πολύ καιρό όταν οι συνθήκες είναι πιο ανεμώδεις», λέει ο Doerr. «Όλοι αγαπούν ένα όμορφο δάσος με πεύκα… αλλά είναι μια βόμβα».
