ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ένας Pegasus XL εκτόξευσε αποστολή για την επαναφορά της τροχιάς ενός διαστημικού σκάφους αστροφυσικής της NASA, σε αυτό που μπορεί να είναι και η τελευταία πτήση του πυραύλου.
Ο πύραυλος Pegasus XL της Northrop Grumman αποδεσμεύτηκε από το αεροσκάφος μεταφοράς L-1011 στις 4:36 π.μ., ώρα Ανατολικής Ακτής, στις 3 Ιουλίου, έπειτα από τρεις ημέρες καθυστερήσεων λόγω καιρού και τεχνικών προβλημάτων. Ο πύραυλος έθεσε το ωφέλιμο φορτίο του, το σκάφος Link της Katalyst Space βάρους 425 κιλών, σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη σχεδόν 13 λεπτά αργότερα.
Η NASA ανακοίνωσε σε δήλωσή της περισσότερο από επτά ώρες αργότερα ότι οι χειριστές είχαν αποκαταστήσει επικοινωνία με το Link, χωρίς όμως να δώσει επιπλέον πληροφορίες για την κατάσταση του σκάφους.
Η Katalyst Space ανέπτυξε το Link στο πλαίσιο σύμβασης 30 εκατομμυρίων δολαρίων με τη NASA, που είχε ανατεθεί τον περασμένο Σεπτέμβριο, με στόχο τη διάσωση του Neil Gehrels Swift Observatory, ή Swift, σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Το παρατηρητήριο ακτίνων γάμμα κινείται σε τροχιά που υποβαθμίζεται και κινδυνεύει να επανεισέλθει αργά φέτος ή στις αρχές του επόμενου έτους.
Η εταιρεία αξιοποίησε ξανά μια τεχνολογική επίδειξη σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη για την τεχνολογία εξυπηρέτησης δορυφόρων που ήδη ανέπτυσσε για την αποστολή επαναφοράς της Swift, παραδίδοντας ένα σκάφος έτοιμο για εκτόξευση μέσα σε εννέα μήνες από την ανάθεση της σύμβασης.
«Αυτό είναι ένα απολύτως πρωτοφανές χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης», είπε ο Kieran Wilson, κύριος ερευνητής του Link στην Katalyst, σε ενημέρωση πριν από την εκτόξευση στις 17 Ιουνίου.
Τώρα που βρίσκεται σε τροχιά, η Katalyst Space θα περάσει τις επόμενες δύο εβδομάδες πραγματοποιώντας ελέγχους του σκάφους σε τροχιά, μετά τους οποίους το Link θα ξεκινήσει την προσέγγισή του προς το Swift και θα επιθεωρήσει το διαστημικό σκάφος, σε μια διαδικασία που αναμένεται να διαρκέσει δύο έως τρεις εβδομάδες.
Η επιθεώρηση θα περιλαμβάνει τον έλεγχο του Swift και τον καθορισμό των καλύτερων σημείων στα οποία μπορούν να πιαστούν οι τρεις ρομποτικοί βραχίονες του Link. Τα στελέχη του προγράμματος είχαν δηλώσει πριν από την εκτόξευση ότι, αν και έχουν εντοπίσει σημεία στο Swift όπου πιστεύουν ότι μπορούν να αγκιστρωθούν οι βραχίονες, θέλουν να επιθεωρήσουν το σκάφος για να διαπιστώσουν αν εξακολουθούν να είναι κατάλληλα για σύλληψη.
«Είμαστε βέβαιοι ότι, όσο έχουμε ένα σκάφος που μπορεί να λειτουργήσει σε θεμελιώδες επίπεδο, αυτό μας δίνει την ελευθερία και την ευελιξία να αντιμετωπίσουμε όποια προβλήματα εντοπίσουμε κατά την προσέγγιση και τη δυσκολότερη δυναμική λειτουργία», είπε ο Wilson. Το Swift προβλέπεται να παραμείνει πάνω από υψόμετρο 300 χιλιομέτρων, κάτω από το οποίο η αποστολή επαναφοράς δεν είναι εφικτή, τουλάχιστον έως τον Οκτώβριο.
Το Swift θα μπορέσει να βοηθήσει σε αυτή την προσπάθεια κινούμενο σε συνεργασία με το Link. «Το Swift είναι ένας απροετοίμαστος αλλά συνεργάσιμος εταίρος στην προσέγγιση», είπε. «Θα εκτελούμε μια σειρά ελιγμών ως δυάδα, μεταξύ των ομάδων επιχειρήσεων της αποστολής Swift και της αποστολής Link, για να πραγματοποιηθούν αυτές οι επιθεωρήσεις σε διάφορες αποστάσεις».
Αν το Link μπορέσει να προσαρτηθεί στο Swift, θα χρησιμοποιήσει τους ιοντικούς κινητήρες του για να ανεβάσει την τροχιά, που βρίσκεται τώρα περίπου στα 360 χιλιόμετρα, στα 550 έως 600 χιλιόμετρα. Στη συνέχεια το Link θα αποσπαστεί και θα χρησιμοποιήσει το υπόλοιπο προωθητικό του για να χαμηλώσει το δικό του ύψος και να επιταχύνει την επανείσοδό του. Η διαδικασία επαναφοράς θα διαρκέσει τρεις μήνες και, αφού το Link αποχωρήσει, το Swift θα επαναλάβει τις επιστημονικές του παρατηρήσεις.
Η NASA έχει χαρακτηρίσει την αποστολή επαναφοράς της Swift «υψηλού ρίσκου, υψηλής ανταμοιβής», λόγω των δυσκολιών που υπάρχουν όταν επιχειρείται η ανύψωση της τροχιάς ενός σκάφους που δεν έχει σχεδιαστεί για συντήρηση, αλλά και λόγω της περιορισμένης εμπειρίας της Katalyst Space στις διαστημικές πτήσεις. Ωστόσο, η υπηρεσία υποστηρίζει ότι τα οφέλη, αν η αποστολή πετύχει, θα επεκταθούν και σε άλλες αποστολές της NASA, αλλά και στη βιομηχανία συνολικά.
«Δεν θέλαμε να δημιουργήσουμε το προηγούμενο ότι οτιδήποτε βγαίνει από την τροχιά πρέπει να επαναφέρεται», είπε ο Shawn Domagal-Goldman, διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής της NASA, στην ενημέρωση πριν από την εκτόξευση.
Στην περίπτωση της Swift, η παράταση της αποστολής της βοηθά την κοινότητα της αστροφυσικής λόγω της αξίας της στη μελέτη εκλάμψεων ακτίνων γάμμα και άλλων φαινομένων υψηλής ενέργειας.
«Πρόκειται για ένα παρατηρητήριο με μοναδικές δυνατότητες για την αστροφυσική», είπε. «Οπότε αποφασίσαμε, ναι, θέλουμε να σώσουμε αυτό το συγκεκριμένο αυτή τη φορά, λόγω του πόσο ξεχωριστό είναι».
Μια επιτυχής επαναφορά της Swift θα μπορούσε να επιτρέψει ανάλογες προσπάθειες, μεταξύ άλλων και για το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, η τροχιά του οποίου επίσης υποβαθμίζεται και θα μπορούσε να επανεισέλθει στο πρώτο μισό της δεκαετίας του 2030. Ο Domagal-Goldman είπε σε συνεδρίαση συμβουλευτικής επιτροπής τον Ιούνιο ότι θα ήταν ανοικτός σε μια αποστολή επαναφοράς του Hubble, υπό την προϋπόθεση ότι θα μειωθεί το κόστος λειτουργίας του τηλεσκοπίου.
Η εκτόξευση είναι επίσης η τελευταία προγραμματισμένη πτήση πυραύλου Pegasus. Ο αεροεκτοξευόμενος πύραυλος αναπτύχθηκε από την Orbital Sciences Corp. και πέταξε για πρώτη φορά το 1990. Το όχημα, που τη δεκαετία του 1990 εκτοξευόταν πέντε έως έξι φορές τον χρόνο, έχει πετάξει μόλις έξι φορές τα τελευταία 15 χρόνια. Η εκτόξευση του Link ήταν η πρώτη πτήση Pegasus από μια αποστολή responsive space τον Ιούνιο του 2021.
Η Katalyst Space επέλεξε τον Pegasus τον περασμένο Νοέμβριο λόγω της ιδιαίτερης τροχιάς στην οποία βρίσκεται η Swift, με κλίση περίπου 21 μοιρών. Σύμφωνα με πληροφορίες, η Northrop προσέφερε στην Katalyst έναν Pegasus που βρισκόταν σε αποθήκευση, αφού είχε κατασκευαστεί για άλλον πελάτη, σε χαμηλό κόστος.
Στην ενημέρωση πριν από την εκτόξευση, ο Wes Collier, αντιπρόεδρος launch systems στη Northrop Grumman, άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο για μελλοντικές πτήσεις Pegasus. «Σαφώς είμαστε ανοικτοί σε συμβόλαια συνέχειας ή νέες ευκαιρίες για τον Pegasus», είπε. «Πιστεύουμε ότι είναι ένα εξαιρετικό σύστημα για μελλοντικές ευκαιρίες responsive launch».
Ο Collier εξέφρασε παρόμοια άποψη και σε ανακοίνωση της Northrop μετά την εκτόξευση.
«Έτοιμος για εκτόξευση σε λιγότερο από οκτώ μήνες, ο Pegasus είναι η επιλογή για αποστολές που πρέπει να απογειωθούν τώρα», είπε. «Ο σχεδιασμός αεροεκτόξευσης και οι δοκιμασμένοι κινητήρες Orion σημαίνουν ότι τα φορτία μπορούν να φτάσουν σε τροχιές που είναι πιο δύσκολο να προσεγγίσουν άλλοι πύραυλοι».
Ο Jeff Foust γράφει για διαστημική πολιτική, εμπορικό διάστημα και σχετικά θέματα για το SpaceNews. Είναι διδάκτορας πλανητικών επιστημών από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχιούχος με διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
