Λιγότερο από 300.000 χρόνια μετά την εμφάνιση του Homo sapiens στην Αφρική, το είδος είχε ουσιαστικά περιζώσει τη Γη, κατακτώντας άνυδρες ερήμους, παγωμένα τοπία και όλα τα ενδιάμεσα κλίματα. Κι όμως, σε αυτή την εντυπωσιακή εξάπλωση στηριχθήκαμε ελάχιστα στη γενετική προσαρμογή: ακόμη και σήμερα, οι περίπου οκτώ δισεκατομμύρια άνθρωποι συνολικά εμφανίζουμε μικρότερη γενετική ποικιλότητα από μεμονωμένους πληθυσμούς χιμπαντζήδων. Πώς τα καταφέραμε λοιπόν;
Πολλοί επιστήμονες αποδίδουν το προβάδισμα στην πολιτισμική εξέλιξη, δηλαδή στον τρόπο που γνώσεις, έθιμα και τεχνολογία διαδίδονται με τον χρόνο. Όπως σημειώνει ο Alex Mesoudi, που μελετά την πολιτισμική εξέλιξη στο University of Exeter, «πάντα ήταν ένας ασαφής ισχυρισμός».
Μια νέα εργασία στα Proceedings of the National Academy of Sciences USA δίνει για πρώτη φορά μέτρο σε αυτό το πλεονέκτημα. Ο εξελικτικός ανθρωπολόγος Charles Perreault (Arizona State University) υπολογίζει ότι, αν ήμασταν ένα τυπικό θηλαστικό που προσαρμόζεται κυρίως μέσω αργής γενετικής εξέλιξης, θα χρειαζόμασταν 88 εκατομμύρια χρόνια για να φτάσουμε το σημερινό γεωγραφικό αποτύπωμα—και στο μεταξύ θα είχαμε διασπαστεί σε περίπου 2.200 διαφορετικά είδη.
Για να καταλήξει σε αυτά τα νούμερα, ο Perreault συνέλεξε χάρτες εξάπλωσης για σχεδόν 6.000 είδη θηλαστικών και χαρτογράφησε πώς η γεωγραφική κάλυψη σχετίζεται με τρεις δείκτες εξελικτικής αλλαγής σε έναν κοινό γενεαλογικό κλάδο (lineage): την ηλικία του κλάδου, τον αριθμό των ειδών του και το εύρος μεγεθών σώματος. Οι συσχετίσεις αυτές του επέτρεψαν να εκτιμήσει πόση «εξελικτική δουλειά» απαιτείται για να κατοικηθεί μια δεδομένη έκταση.
Με αυτό το μέτρο, οι άνθρωποι πετύχαμε σε λίγες εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια ό,τι αλλιώς θα απαιτούσε δεκάδες εκατομμύρια. Οι πολιτισμικές «συντομεύσεις» σημαίνουν ότι, σε αντίθεση με άλλα θηλαστικά, δεν χρειάζεται να περιμένουμε μια ολόκληρη γενιά για να λειτουργήσει η φυσική επιλογή. «Μπορούμε απλώς να το παρακάμψουμε», λέει ο Perreault. Ένας συνεχής καταιγισμός από καλύτερα εργαλεία, πιο έξυπνες ιδέες και αποτελεσματικότερες πρακτικές «επιταχύνει πραγματικά τον ρυθμό της εξέλιξης».
Συνολικά, ο Perreault διαπιστώνει ότι οι άνθρωποι καταλαμβάνουμε όσο έδαφος όλα τα άλλα θηλαστικά μαζί—πολύ περισσότερο από οποιοδήποτε μεμονωμένο είδος. Πιο κοντά έρχεται ο γκρίζος λύκος, καλύπτοντας περίπου τη μισή έκταση. Αυτό μας κάνει να φαινόμαστε οι απόλυτοι «γενικευτές», αλλά, όπως σημειώνει, δεν είναι ακριβώς έτσι: διαφορετικές ανθρώπινες ομάδες τελειοποίησαν την επιβίωση σε εντελώς διαφορετικά περιβάλλοντα. Οι κυνηγοί-συλλέκτες της Καλαχάρι δύσκολα θα τα κατάφερναν στη Γροιλανδία, και το αντίστροφο για τους Ινουίτ.
Ο Mesoudi, που δεν συμμετείχε στη μελέτη, συμφωνεί ότι η πολιτισμική εξέλιξη πιθανότατα ήταν κλειδί της ανθρώπινης επιτυχίας, επισημαίνει όμως ότι ο «μυστικός παράγοντας» μπορεί να είναι η κοινωνική συνεργασία, η γλώσσα, η ατομική νοημοσύνη ή κάποιος συνδυασμός τους. Παρ’ όλα αυτά, λέει, η εργασία είναι «μια καλή προσπάθεια να ποσοτικοποιήσουμε κάτι που συχνά γράφουμε αλλά σπάνια βάζουμε νούμερα».
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
