Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι και δύο ακόμη εμβληματικά είδη της Ανταρκτικής ανεβαίνουν επίπεδο κινδύνου στον Κόκκινο Κατάλογο της IUCN. Οι απώλειες πληθυσμών συνδέονται άμεσα με την κλιματική αλλαγή, τον θαλάσσιο πάγο και την εξάπλωση της γρίπης των πτηνών.
Ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος και η φώκια της Ανταρκτικής μπήκαν στην κατηγορία των απειλούμενων ειδών στον Κόκκινο Κατάλογο της IUCN, έπειτα από μια νέα αποτίμηση που αποτυπώνει τη ραγδαία επιδείνωση της κατάστασής τους κάτω από την πίεση της κλιματικής αλλαγής. Μαζί τους, η φώκια-ελέφαντας του Νότου ανέβηκε από το «χαμηλού κινδύνου» στο «ευάλωτο», καθώς οι πληθυσμοί της δέχονται πλέον διπλό πλήγμα.
Η IUCN, που διαχειρίζεται τον πιο αναλυτικό παγκόσμιο κατάλογο για την κατάσταση διατήρησης ζώων, φυτών και μυκήτων, αναφέρει ότι δορυφορικές εικόνες δείχνουν απώλεια περίπου 10% του πληθυσμού των αυτοκρατορικών πιγκουίνων μεταξύ 2009 και 2018. Αυτό αντιστοιχεί σε περισσότερους από 20.000 ενήλικους πιγκουίνους. Οι προβολές της οργάνωσης δείχνουν ότι ο πληθυσμός τους θα έχει υποδιπλασιαστεί έως τη δεκαετία του 2080.
«Μετά από προσεκτική εξέταση των διαφορετικών πιθανών απειλών, καταλήξαμε ότι η ανθρωπογενής κλιματική αλλαγή αποτελεί τη σημαντικότερη απειλή για τους αυτοκρατορικούς πιγκουίνους», δήλωσε ο Philip Trathan από το British Antarctic Survey και μέλος της Επιτροπής Επιβίωσης Ειδών της IUCN. Όπως πρόσθεσε, η πρόωρη διάσπαση του θαλάσσιου πάγου την άνοιξη ήδη επηρεάζει αποικίες γύρω από την Ανταρκτική, ενώ οι περαιτέρω αλλαγές στον θαλάσσιο πάγο θα συνεχίσουν να πλήττουν τους χώρους αναπαραγωγής, διατροφής και πτερόρροιας των πτηνών.
Στην περίπτωση της φώκιας της Ανταρκτικής, ο πληθυσμός της έχει μειωθεί πάνω από 50%: από περισσότερα από 2 εκατομμύρια ώριμα ζώα το 1999 σε 944.000 το 2025. Η IUCN αποδίδει και αυτή την πτώση στις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής. Για τη φώκια-ελέφαντα του Νότου, η εικόνα επιβαρύνεται από τη γρίπη των πτηνών, η οποία σε ορισμένες αποικίες σκοτώνει πάνω από το 90% των νεογέννητων μικρών. Η Sharon Robinson από το Πανεπιστήμιο Wollongong ανέφερε ότι ήδη από το 2022 η ίδια και οι συνεργάτες της είχαν εντοπίσει τους αυτοκρατορικούς πιγκουίνους ως το πιο απειλούμενο είδος της Ανταρκτικής, με κίνδυνο εξαφάνισης έως το 2100, καθώς η υπερθέρμανση των ωκεανών και το λιώσιμο του θαλάσσιου πάγου αφαιρούν τους σταθερούς χώρους όπου μπορούν να αναπαραχθούν με επιτυχία. Η Dana Bergstrom, επίσης από το ίδιο πανεπιστήμιο, σημείωσε ότι από τις περισσότερες από 60 γνωστές αποικίες γύρω από τις ακτές της Ανταρκτικής, περίπου οι μισές έχουν εμφανίσει αυξημένα ή πλήρη περιστατικά αποτυχίας αναπαραγωγής από το 2016 και μετά, εξαιτίας της πρόωρης απώλειας του ταχέος πάγου. Σε 16 αποικίες καταγράφηκαν δύο ή περισσότερα τέτοια επεισόδια.
Το WWF έθεσε το ζήτημα στο επίπεδο της πολιτικής για το κλίμα, λέγοντας ότι η τύχη του αυτοκρατορικού πιγκουίνου είναι «αναπόσπαστα δεμένη με την πολιτική για την κλιματική αλλαγή». Η οργάνωση τόνισε ότι η απομάκρυνση από τα ορυκτά καύσιμα και ο περιορισμός της παγκόσμιας θερμοκρασίας όσο το δυνατόν πιο κοντά στον 1,5°C παραμένουν κρίσιμα για να αποφευχθούν οι χειρότερες επιπτώσεις.
