Η εξαφάνιση του θαλάσσιου πάγου αφήνει να περνά περισσότερο φως στον Αρκτικό Ωκεανό και ενισχύει την ανάπτυξη του φυτοπλαγκτού, όμως ταυτόχρονα έχει εξαντλήσει ένα κρίσιμο θρεπτικό συστατικό, με πιθανές σοβαρές συνέπειες για τα ζώα που βρίσκονται ψηλότερα στην τροφική αλυσίδα.
Μια άνθηση φυτοπλαγκτού στον Αρκτικό Ωκεανό, κοντά στο Σβάλμπαρντ, δίνει στη θάλασσα μια πράσινη απόχρωση που φαίνεται σε δορυφορικές εικόνες της Ευρωπαϊκής Ένωσης, από το Copernicus Sentinel-2.
Καθώς λιώνει ο θαλάσσιος πάγος, περισσότερο φως θα εισχωρεί στον Αρκτικό Ωκεανό, επιτρέποντας στο φυτοπλαγκτόν και σε άλλους θαλάσσιους οργανισμούς να ευδοκιμήσουν. Τουλάχιστον έτσι πιστεύαμε. Στην πραγματικότητα, όμως, η ανάπτυξη του φυτοπλαγκτού σε ορισμένα σημεία της Αρκτικής στερεί από άλλες περιοχές ένα βασικό θρεπτικό στοιχείο. Πρόκειται για σημείο καμπής που μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα σε φώκιες, πολικές αρκούδες και ακόμη και στα εμπορικά ψάρια του βόρειου Ατλαντικού.
Το φυτοπλαγκτόν, οι μικροσκοπικοί φωτοσυνθετικοί οργανισμοί που αποτελούν τη βάση της θαλάσσιας τροφικής αλυσίδας, έχει αυξηθεί σε όλη την Αρκτική, σύμφωνα με δορυφορικές μετρήσεις της πράσινης χρωστικής χλωροφύλλης. Οι ανθίσεις φυκών στην περιοχή έχουν σπάσει ρεκόρ.
Ωστόσο, από το 2009 και μετά, η συνολική ανάπτυξη του φυτοπλαγκτού έχει επιβραδυνθεί σε πολλές περιοχές και έχει αρχίσει ακόμη και να μειώνεται στην πλευρά του Ατλαντικού στην Αρκτική. Νέα έρευνα του Raja Ganeshram από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, στο Ηνωμένο Βασίλειο, και των συνεργατών του δείχνει ότι οι ανθίσεις φυτοπλαγκτού στην πλευρά του Ειρηνικού στερούν από τις γειτονικές περιοχές νιτρικά άλατα, ένα χημικό στοιχείο απαραίτητο για την ανάπτυξη.
Η θέρμανση στην Αρκτική «δεν είναι απλώς μείωση του θαλάσσιου πάγου και της θερμοκρασίας· είναι κάτι περισσότερο. Έχει επίδραση στο οικοσύστημα», λέει ο Ganeshram. «Αυτό έχει επιπτώσεις στους πόρους τροφής μας με τρόπους που δεν κατανοούμε πλήρως, τόσο μέσα στην Αρκτική όσο και στον βόρειο Ατλαντικό, στα πόδια μας».
Το άζωτο είναι ένα από τα τρία βασικά θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται τα φυτά, είτε πρόκειται για λουλούδια σε έναν κήπο, για καλλιέργειες σε ένα χωράφι ή για φυτοπλαγκτόν στον ωκεανό. Το νερό του Ειρηνικού που περνά μέσω του Βερίγγειου Πορθμού μεταφέρει αυτό το θρεπτικό συστατικό με τη μορφή νιτρικών στη Θάλασσα των Τσούκτσι, που αποτελεί μέρος του Αρκτικού Ωκεανού. Τα ρεύματα μεταφέρουν τα νιτρικά γύρω από την Αρκτική και τελικά τα οδηγούν στον Ατλαντικό, κυρίως μέσω του Πορθμού Φράμ, ανάμεσα στη Γροιλανδία και το Σβάλμπαρντ.
Ο Ganeshram και οι συνεργάτες του ανέλυσαν μετρήσεις για τα επίπεδα θρεπτικών συστατικών στον Πορθμό Φράμ, που συλλέχθηκαν από τακτικές αποστολές παγοθραυστικών από το 1998 έως το 2023. Διαπίστωσαν ότι από το 2009 και μετά σημειώθηκε απότομη πτώση στα επίπεδα των νιτρικών, και η μείωση αυτή συνέπεσε με μια «αλλαγή καθεστώτος» προς μικρότερη έκταση θαλάσσιου πάγου. Σύμφωνα με τα ευρήματα της ομάδας, σχεδόν όλα τα νιτρικά που φτάνουν από τον Ειρηνικό καταναλώνονται πλέον στη Θάλασσα των Τσούκτσι, καθώς η υποχώρηση του πάγου έχει εκθέσει το νερό σε περισσότερο φως.
Μεγαλύτερες ποσότητες φυτοπλαγκτού αναπτύσσονται, πεθαίνουν και βυθίζονται στον πυθμένα, όπου αερόβια βακτήρια και αρχαία στους ιζήματα τα αποσυνθέτουν, καταναλώνοντας οξυγόνο. Όταν όμως εξαντληθεί η περιορισμένη ποσότητα οξυγόνου, αναερόβιοι μικροοργανισμοί αρχίζουν να διασπούν το νεκρό φυτοπλαγκτόν, καταναλώνοντας νιτρικά. Όταν αυτά τα νερά φτάσουν σε άλλα μέρη της Αρκτικής, όπως ο Πορθμός Φράμ, έχουν ήδη εξαντληθεί από νιτρικά.
Ως αποτέλεσμα, οι διάτομοι, ένα είδος φυκών που ευδοκιμεί όταν υπάρχουν νιτρικά, έπαψαν να κυριαρχούν στον Πορθμό Φράμ. Πλέον, το μεγαλύτερο μέρος του φυτοπλαγκτού εκεί αποτελείται από μικροπλαγκτόν, το οποίο είναι πιο αποτελεσματικό στην αξιοποίηση του αζώτου από το αμμώνιο που παράγεται από βακτήρια και ζωοπλαγκτόν στη στήλη του νερού.
Αυτό προσθέτει περισσότερους κρίκους στην τροφική αλυσίδα, αφού το μικρότερο φυτοπλαγκτόν πρέπει να καταναλωθεί από μικρότερο ζωοπλαγκτόν πριν η ενέργεια φτάσει σε μεγαλύτερο ζωοπλαγκτόν και ψάρια. Και επειδή σε κάθε κρίκο χάνεται μέρος της ενέργειας, μια μεγαλύτερη τροφική αλυσίδα μπορεί τελικά να σημαίνει λιγότερη τροφή για ψάρια, φώκιες, πολικές αρκούδες και ακόμη και για ανθρώπινες κοινότητες, όπως οι Ινουίτ.
Η αλλαγή στη ροή των θρεπτικών συστατικών προς τον βόρειο Ατλαντικό μπορεί επίσης να μεταβάλει τη σύνθεση του φυτοπλαγκτού εκεί, επηρεάζοντας ενδεχομένως και την εμπορική αλιεία.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι το φυτοπλαγκτόν πλέον περιορίζεται από τα θρεπτικά συστατικά και όχι από το φως, ενώ η ανάπτυξή του σε ολόκληρο τον Αρκτικό Ωκεανό πιθανότατα σύντομα θα σταματήσει να αυξάνεται, λέει ο Jean-Éric Tremblay από το Laval University στο Κεμπέκ, στον Καναδά, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.
«Αυτό που δείχνει είναι ότι ο Αρκτικός Ωκεανός δεν πρόκειται να γίνει η όαση του μέλλοντος», λέει. «Αν αυξήσεις την παραγωγή [του φυτοπλαγκτού], ενισχύεις την απονιτροποίηση, αφαιρείς νιτρικά, και πιο κάτω μειώνεις την παραγωγικότητα».
Οι ερευνητές που υπογράφουν τη μελέτη θεωρούν ότι το οικοσύστημα έχει περάσει ένα σημείο καμπής. «Αυτός ο θαλάσσιος πάγος δεν πρόκειται να επιστρέψει, ακόμη κι αν από χρονιά σε χρονιά μπορεί να υπάρχουν κάποιες διακυμάνσεις», λέει η Marta Santos-García, επίσης από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου. «Άρα, ουσιαστικά, μπορείς να συμπεράνεις ότι αυτή η απώλεια νιτρικών πιθανότατα δεν θα αποκατασταθεί».
Communications Earth & Environment DOI: 10.1038/s43247-026-03569-x
