Μια νέα μελέτη δείχνει ότι τα data centers μπορούν να ρίξουν ελάχιστα την κατανάλωσή τους και να απελευθερώσουν τεράστια ισχύ στο αμερικανικό δίκτυο. Η λύση βασίζεται σε πρακτικές που οι εταιρείες ενέργειας χρησιμοποιούν ήδη εδώ και δεκαετίες.
Την ώρα που οι τεχνολογικές εταιρείες, οι κατασκευαστές data centers και οι πάροχοι ηλεκτρικής ενέργειας ανησυχούν για την εκρηκτική ζήτηση που φέρνει η τεχνητή νοημοσύνη, μια νέα μελέτη έρχεται να ρίξει διαφορετικό φως στο πρόβλημα. Σύμφωνα με το paper που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα, το αμερικανικό σύστημα ίσως δεν πιέζεται τόσο όσο φοβούνται οι περισσότεροι, αν οι μεγάλοι καταναλωτές ρεύματος περιορίσουν για λίγο τη ζήτησή τους.
Η βασική ιδέα είναι απλή: αν τα data centers και άλλοι βαρείς χρήστες κρατούν την κατανάλωσή τους στο 90% του μέγιστου για λίγες ώρες κάθε φορά, και συνολικά για περίπου μία μέρα τον χρόνο, μπορούν να απελευθερώσουν 76 γιγαβάτ ισχύος στις ΗΠΑ. Το νούμερο ξεπερνά, σύμφωνα με τη Goldman Sachs, όλη την παγκόσμια κατανάλωση των data centers. Σε σχέση με την αιχμή της ζήτησης στις ΗΠΑ, αντιστοιχεί περίπου στο 10%.
Πρόκειται για λογική demand response, δηλαδή προγράμματα διαχείρισης ζήτησης. Εδώ και δεκαετίες, οι εταιρείες ηλεκτρισμού ζητούν από μεγάλους καταναλωτές όπως εμπορικά κέντρα, πανεπιστήμια και εργοστάσια να μειώνουν προσωρινά την κατανάλωσή τους όταν το δίκτυο ζορίζεται, όπως τις πολύ ζεστές μέρες του καλοκαιριού. Εκείνοι χαμηλώνουν τον κλιματισμό ή κλείνουν ενεργοβόρα μηχανήματα για λίγες ώρες και ανταμείβονται με έκπτωση στον λογαριασμό τους. Τα data centers, αντίθετα, έχουν μείνει κυρίως εκτός αυτού του μοντέλου, επιλέγοντας να διατηρούν αδιάκοπα τη λειτουργία και τις επιδόσεις τους.
Η μελέτη υποστηρίζει ότι τα data centers είναι ιδανικοί υποψήφιοι για τέτοια προγράμματα, επειδή έχουν μεγαλύτερη ευελιξία από όσο φαίνεται. Μπορούν να μεταφέρουν υπολογιστικά φορτία σε ώρες με μικρότερη ζήτηση, κάτι που ονομάζεται χρονική ευελιξία. Για παράδειγμα, η εκπαίδευση μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης μπορεί να μετατεθεί ώστε να χωρέσει μια προσωρινή μείωση ισχύος. Υπάρχει και η χωρική ευελιξία, όπου οι εργασίες μετακινούνται σε άλλες περιοχές που δεν πιέζονται από τη ζήτηση. Ακόμη και όταν οι εφαρμογές είναι κρίσιμες και δεν μπορούν να καθυστερήσουν, οι χειριστές μπορούν να στραφούν σε εναλλακτικές πηγές, με τις μπαταρίες να ξεχωρίζουν ως η πιο πρακτική λύση για αρκετές ώρες σχεδόν άμεσα.
Κάποιες εταιρείες έχουν ήδη δοκιμάσει αντίστοιχα σχήματα. Η Google έχει χρησιμοποιήσει την πλατφόρμα carbon-aware computing, που αρχικά σχεδιάστηκε για μείωση εκπομπών, ώστε να στηρίξει demand response. Η Enel X έχει συνεργαστεί με data centers αξιοποιώντας τις μπαταρίες των αδιάλειπτων τροφοδοτικών τους, τα γνωστά UPS, για να σταθεροποιηθεί το δίκτυο. Η PG&E, από την πλευρά της, προσφέρει ταχύτερη σύνδεση στο δίκτυο σε data centers που συμφωνούν να μπουν σε τέτοιο πρόγραμμα.
Οι αλλαγές αυτές δεν εξαφανίζουν την ανάγκη για νέα παραγωγή ρεύματος. Μπορούν όμως να μετατρέψουν μια πιθανή κρίση, στην οποία μεγάλο μέρος των νέων servers τεχνητής νοημοσύνης θα έμενε χωρίς επαρκή τροφοδοσία, σε ένα πρόβλημα πολύ πιο διαχειρίσιμο.
