Ο αλγόριθμος του TikTok προέβαλε περισσότερο φιλορεπουμπλικανικό περιεχόμενο σε τρεις πολιτείες ενόψει των εκλογών των ΗΠΑ του 2024, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη στο Nature. «Διαπιστώσαμε μια σταθερή ανισορροπία», σημειώνουν οι ερευνητές.
Περίπου το 42% των χρηστών κοινωνικών δικτύων στις ΗΠΑ θεωρεί ότι αυτές οι πλατφόρμες είναι σημαντικές για την ενασχόληση με πολιτικά και κοινωνικά ζητήματα, σύμφωνα με το Pew Research. Ωστόσο, παραμένει ασαφές πώς οι αλγόριθμοι προτάσεων διαμορφώνουν τις ροές περιεχομένου. Οι καθηγητές Talal Rahwan και Yasir Zaki στο NYU Abu Dhabi μελέτησαν πώς εμφανίζεται η κομματική πόλωση στο TikTok – μια πλατφόρμα που έχει εξελιχθεί σε βασική πηγή πολιτικής πληροφόρησης, ιδιαίτερα για ορισμένους νεαρούς ενήλικες. Η μελέτη τους σημειώνει ότι η ηλικιακή ομάδα 18-29 μετακινήθηκε κατά 10 ποσοστιαίες μονάδες προς τον Donald Trump μεταξύ των εκλογών του 2020 και του 2024.
Σε δήλωσή του, το TikTok ανέφερε: «Αυτό το τεχνητό πείραμα με ψεύτικους λογαριασμούς δεν αντανακλά το πώς χρησιμοποιούν πραγματικά οι άνθρωποι το TikTok. Στην πράξη, οι χρήστες ανακαλύπτουν και παρακολουθούν μια μεγάλη ποικιλία περιεχομένου στην πλατφόρμα μας, την οποία διαρκώς διαμορφώνουν και μπορούν να ελέγχουν μέσω περισσότερων από δώδεκα εργαλείων που οι συγγραφείς φαίνεται να αγνοούν».
«Το εύρημά μας δεν αφορά μόνο την ενίσχυση προτιμήσεων· οι δημοκρατικοί λογαριασμοί είδαν σημαντικά περισσότερο αντι-Δημοκρατικό περιεχόμενο απ’ ό,τι οι ρεπουμπλικανικοί λογαριασμοί αντι-Ρεπουμπλικανικό», υπογράμμισε ο Rahwan. «Ο αλγόριθμος δεν έδινε απλώς στους χρήστες αυτό που ήθελαν· έδινε στη μία πλευρά περισσότερο από αυτό που λέει η άλλη πλευρά γι’ αυτήν».
Διαφορές καταγράφηκαν και στα θέματα που αναδείκνυαν τα βίντεο. Οι φιλοδημοκρατικοί λογαριασμοί στη μελέτη τροφοδοτήθηκαν δυσανάλογα με περιεχόμενο από τον αντίπαλο χώρο για τη μετανάστευση και το έγκλημα, ενώ οι φιλορεπουμπλικανικοί λογαριασμοί είδαν περισσότερο αντίστοιχο περιεχόμενο για τις αμβλώσεις.
«Αυτό υποδηλώνει ότι ο αλγόριθμος μπορεί να ενισχύει περιεχόμενο σχεδιασμένο να πλήττει την αντίπαλη πλευρά στο πιο αδύναμο σημείο της — ένα πιο στοχευμένο και, ίσως, πιο ανησυχητικό μοτίβο από μια ομοιόμορφη ιδεολογική μετατόπιση», πρόσθεσε ο Hazem Ibrahim, υποψήφιος διδάκτορας στο NYU Abu Dhabi που συμμετείχε στη μελέτη.
Τα bot της μελέτης «τοποθετήθηκαν» μέσω εικονικού GPS και δρομολόγησης VPN στη Νέα Υόρκη (ισχυρά Δημοκρατική), το Τέξας (ισχυρά Ρεπουμπλικανικό) και τη Τζόρτζια (πολιτεία-πεδίο μάχης). Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι τα ευρήματα δεν θα πρέπει να γενικευτούν πέρα από αυτές τις πολιτείες.
Οι συντάκτες της μελέτης αναγνωρίζουν ότι πολλοί χρήστες επιλέγουν και επιμελούνται οι ίδιοι το περιεχόμενο που βλέπουν σε διάφορες πλατφόρμες. Ωστόσο, υποστηρίζουν ότι η σελίδα For You του TikTok δίνει λιγότερο έλεγχο στους χρήστες σε σχέση με τις βασικές διεπαφές άλλων κοινωνικών δικτύων, καθώς είναι «σχεδόν εξ ολοκλήρου καθοδηγούμενη από τον αλγόριθμο της πλατφόρμας». Εκπρόσωπος του TikTok αμφισβήτησε ότι οι χρήστες έχουν λίγες επιλογές προσαρμογής.
Στο TikTok, «οι χρήστες δεν χρειάζεται να ακολουθήσουν κανέναν· το σύστημα αποφασίζει με βάση συμπεριφορικά σήματα, όπως ο χρόνος θέασης. Αυτό το καθιστά ένα μοναδικά “καθαρό” περιβάλλον για τη μελέτη της επίδρασης των αλγορίθμων, γιατί η αυτο-επιλογή των χρηστών ελαχιστοποιείται», λέει ο Ibrahim. «Οι στρεβλώσεις εδώ είναι δυσκολότερο να αποδοθούν στις επιλογές των χρηστών».
Οι συγγραφείς σημειώνουν ότι, παρότι χαρτογράφησαν το είδος του πολιτικού περιεχομένου στο οποίο εκτίθενται οι χρήστες, δεν ανέλυσαν την επίδραση αυτών των βίντεο στις πολιτικές πεποιθήσεις και συμπεριφορές, ούτε τον λόγο της ανισορροπίας. Επιπλέον, τα bot κατέγραψαν μόνο τα πρώιμα στάδια της εμπειρίας ενός χρήστη στην πλατφόρμα και αναλύθηκαν απομαγνητοφωνήσεις βίντεο στα αγγλικά, κάτι που δεν αποτυπώνει πολιτικά μηνύματα μέσω εικόνων ή άλλων γλωσσών. Εκπρόσωπος του TikTok ανέφερε ότι αυτοί οι περιορισμοί δείχνουν πως η μελέτη δεν είναι αντιπροσωπευτική της πραγματικής κατανάλωσης περιεχομένου από τους χρήστες.
Παρά τα όρια, οι ερευνητές τονίζουν ότι η μελέτη του βαθμού στον οποίο μπορεί να υπάρξει μεροληψία στο πολιτικό περιεχόμενο των ροών του TikTok είναι κρίσιμη για τη συζήτηση περί διαφάνειας των πλατφορμών και λογοδοσίας των αλγορίθμων. Όπως επισημαίνει το άρθρο στο Nature: «Στο πλαίσιο του ευρωπαϊκού Digital Services Act, οι μεγάλες πλατφόρμες υποχρεούνται να αξιολογούν και να μετριάζουν συστημικούς κινδύνους για τις εκλογικές διαδικασίες, ενώ στις ΗΠΑ, οι προστασίες της Πρώτης Τροπολογίας παρέχουν στις πλατφόρμες πολύ μεγαλύτερη διακριτική ευχέρεια στη συντακτική τους πολιτική».
