Επιστήμονες κατάφεραν να οδηγήσουν τον εγκέφαλο ποντικού σε κατάσταση που μοιάζει με χειμερία νάρκη. Η εφαρμογή τέτοιας τεχνολογίας σε ανθρώπους για διαστημικά ταξίδια παραμένει πολύ δύσκολη.
Επιστήμονες κατάφεραν να «ξεγελάσουν» τον εγκέφαλο ποντικού ώστε να μπει σε μια κατάσταση που μοιάζει με χειμερία νάρκη, ανοίγοντας ξανά τη συζήτηση για το αν άνθρωποι θα μπορούσαν κάποτε να ταξιδεύουν στο διάστημα σε παρόμοια κατάσταση. Το ερώτημα επανέρχεται και μέσα από το Project Hail Mary, όπου ο ήρωας ξυπνά έπειτα από μακρόχρονο διαστημικό ταξίδι.
Η ιδέα ενός ιατρικά προκληθέντος κώματος δεν αρκεί για κάτι τέτοιο, σύμφωνα με τον Ματέο Τσέρι από το Πανεπιστήμιο της Μπολόνια. Όπως εξηγεί, μια τέτοια κατάσταση δεν θα μείωνε ουσιαστικά τον μεταβολισμό, άρα οι ανάγκες σε τροφή και οξυγόνο θα παρέμεναν υψηλές, ενώ τα φάρμακα θα γίνονταν τελικά τοξικά.
Πιο κοντά στο ζητούμενο βρίσκεται η λεγόμενη συνθετική νάρκη, ή synthetic torpor, μια κατάσταση που θυμίζει τεχνητή χειμερία νάρκη. Σε ζώα όπως οι αρκούδες, τα χάμστερ και οι σκίουροι του εδάφους, ο μεταβολισμός και η κατανάλωση οξυγόνου πέφτουν δραστικά. Ο Τσέρι, που προεδρεύει ομάδας έρευνας της ESA, λέει ότι η μέθοδος θα μπορούσε θεωρητικά να λειτουργήσει και σε ανθρώπους, με οφέλη όπως μικρότερη ενεργειακή κατανάλωση και μεγαλύτερη προστασία από την ακτινοβολία.
Η ομάδα του έχει ήδη προκαλέσει συνθετική νάρκη σε αρουραίους, με έγχυση φαρμάκων σε συγκεκριμένο σημείο του εγκεφαλικού στελέχους. Η μέθοδος δεν μπορεί ακόμη να εφαρμοστεί σε ανθρώπους για λόγους ασφαλείας. Παράλληλα, ο Αλεξάντερ Γκέρμαν από το Πανεπιστήμιο Friedrich-Alexander ανέφερε πρόσφατα ότι η ομάδα του ανέκτησε εγκεφαλική δραστηριότητα σε τμήματα εγκεφάλου ποντικιών μετά από πάγωμα στους -196°C.
Η κρυογονική παραμένει όμως πολύ μακριά από πρακτική χρήση. Το πάγωμα του νερού δημιουργεί κρυστάλλους που καταστρέφουν τα κύτταρα, ενώ και οι χημικές ουσίες υάλωσης, που χρησιμοποιούνται για να αποφεύγεται αυτό, έχουν προβλήματα τοξικότητας. Ακόμη και αν ξεπεραστούν αυτά τα εμπόδια, η επαναφορά από τέτοια κατάσταση δεν θα είναι άμεση. Ο Τσέρι λέει ότι κάθε όργανο θα χρειαστεί ώρες ή και ημέρες για να επανέλθει σε λειτουργία.
